Накануне вечером Рестам, брат Талема, и его жена Ретиллия приняли постояльцев радушно. Их совершенно не пугал уродливый вид несчастного. Ниов в очередной раз пересказал свою историю. Ретиллия всё охала и вскидывала руки, а Талем, который задержался у брата, хмыкал и переспрашивал. После долгих разговоров вымытые, сытые и измотанные гости повалились спать.

Теперь же, сладко потянувшись, Ниов встал с кровати. Чистую одежду одолжил им хозяин — возле кровати аккуратно лежала еще нетронутая стопка. Ниов подобрал себе штаны и рубаху, надел поверх них свой пояс с кошельком, обул Рестамовы башмаки и захватил тонкий плащ. Выглянул в окно: их собственные пыльные одежды были уже выстираны и аккуратно развешаны во дворе на веревках. Аккуратно ступая, чтоб не разбудить друзей, Ниов похромал из комнаты. У печи копошилась хозяйка в цветастом фартуке.

— Доброе утро, госпожа моя Ретиллия! — поклонился Ниов.

— Ха! Утро! День уже почти! И тебе доброго здравия, — звонко отозвалась хозяйка. Ловко управляясь с домашними делами, она порхала по комнате, словно проворная птичка, — я не госпожа, добрый путник Ниов, я из простых. Господа у нас в Кронграде обитают во дворцах или в казармах. А мы с Рестамом люди рабочие, скромные. Мы не господствуем. Иди умойся и к столу.

— Спасибо. А где Рестам?

— В лавке, где ж ещё быть ремесленнику. День на дворе в разгаре.

— Я к нему схожу, хозяйка.

— Сходишь, сходишь. Вот поешь — и сходишь. Давай к столу, остыло уж всё. А я сейчас ещё пирожки достану.

Волнение от путешествия унялось, и на душу Ниова камнем легла тоска. Он ждал, пока Рестам закончит вырезать из куска древесины куколку и посвятит пару минут своему хромому постояльцу. Пахло свежими опилками. Ниов разглядывал деревянные игрушки, дудочки, фигруки и роскошные резные стулья, которые скорее походили на троны. Здесь было много окон, и солнце щедро поливало лучами причудливые изгибы светлого дерева.

Наконец Рестам оторвался от работы.

— Ну, как тебе мои штуковины? Нравятся?

— Очень, господин мой Рестам. Ты мастер.

— Как спалось тебе, Ниов? Сними уже свой капюшон, чего я там не видел!

Ниов скинул хозяйский плащ.

— Спасибо, добрый господин, всё хорошо.

Рестам усмехнулся и повторил то, что раньше ему уже объясняла Ретиллия:

— Мы тут не господа. Господа там, поближе к центру обитают. А мы так, на господских задворках.

Ниов решил сразу же перейти к расспросу:

— Расскажи про Рубиновых. Ведь твой брат там служит, ты много о них знаешь!

— Ты уже видел, Талем не особо многословен. Может, сын твоего друга окажется болтливее и расскажет тебе.

— Ну, всё-таки, Рестам, пожалуйста, расскажи.

— Ты и сам, наверное, много успел уже узнать, даром что память потерял. Чего тебя так интересует Рубиновый полк?

Ниов раздумывал несколько секунд, а потом решил, что брату солдата можно доверять. Вместо ответа он без слов извлёк из поясного кошелька брошь. В лучах солнца четыре багровых рубина на ней горели, словно капельки крови. Рестам вытаращил глаза и переводил взгляд то на своего постояльца, то на рубиновый орден. Потом выдохнул и спросил:

— Откуда ты это взял?

— Это было при мне, когда меня нашли у Истрицы.

— Ты… Ты Рубиновый?! — голос Рестама зазвучал перепуганно и благоговейно.

— Я не знаю. Орден был не на мне, а в кармане, так сказали лекари, что нашли меня.

— Ты рубиновый!

Ниов горько усмехнулся:

— Сейчас я хромой и уродливый безумец. А кем я был — это мне, надеюсь, хоть кто-нибудь в Кронграде расскажет.

— Когда вы идете к Йорегу? — быстро спросил ремесленник.

— Не знаю. Они еще спали, когда я пошел к тебе.

— Ты обязательно должен познакомиться с Йорегом! — решительно заявил он. По правде говоря, Ниов подумывал, не поскитаться ли по столице незамеченным, чтобы из слухов и уличной болтовни выудить что-то полезное для себя. Он вообще думал не идти к Йорегу. Но события складывались стремительнее, чем он ожидал.

— Успеется, — с неохотой ответил Ниов. Он не озвучил своих страхов: а что, если он был врагом рубиновых и сорвал эту брошь с какого-нибудь убитого солдата?

— Ниов, ты должен, должен увидеться с Йорегом! — разволновался Рестам.

— Хорошо, — буркнул Ниов, смотря куда-то в сторону. Голову звездопадом прошивали мысли. Столько времени он шел в столицу, расспрашивал людей, познавал мир по-новой. А теперь, уже в Кронграде, Ниов попался в сети страха. Вот оно, прошлое — он уже на пороге. Но что, если в нем обнаружится что-то ужасное? И всё же стоит пойти до конца! — Хорошо, — повторил он, — пойду будить наших. Как найти Йорега?

— Не спеши будить их. У Йорега сегодня не будет смены. Талем сказал, что придет с ним ко мне домой, как отдежурит на Северо-западных.