Антон замер на пороге, его янтарно-красные глаза сканировали помещение, идентифицируя угрозы, оценивая ситуацию. Его взгляд остановился на пожилом мужчине в центре комнаты — высоком, с военной выправкой несмотря на возраст, с холодными голубыми глазами. Он не выказывал страха, только холодную оценку и... узнавание?

— Так вот какими вы стали, — произнёс старик, глядя прямо на Антона. — Впечатляет, должен признать. Эволюция работает быстрее, чем мы предполагали.

— Кто вы? — спросил Антон, хотя уже догадывался об ответе.

— Доктор Александр Валентинович Кремнев, — старик слегка поклонился, будто на официальном приёме. — Основатель и руководитель проекта "Хранители генома". А вы, полагаю, тот самый Антон? Альфа-09, согласно нашей классификации. Мы много слышали о вас.

Антон сделал шаг вперёд, его когти удлинились ещё больше.

— Вы создали оружие, убившее моих товарищей, — произнёс он, и в его голосе звучал не вопрос, а утверждение.

— "Очиститель-Х"? — спокойно кивнул Кремнев. — Да, это моя разработка. Инструмент сохранения человеческого генома в его чистоте. Признаю, несовершенный, но весьма эффективный, судя по вашей реакции.

Он говорил без страха, с холодным профессиональным интересом, будто обсуждая интересный научный эксперимент, а не массовое убийство.

— Вы называете это "сохранением генома"? — процедил Антон. — Это геноцид. Целенаправленное уничтожение нового вида.

— Виды появляются и исчезают, — пожал плечами Кремнев. — Это закон природы. Выживает сильнейший. Или, в данном случае, наиболее подготовленный.

Он оглядел лабораторию, где его коллеги застыли в напряжённом ожидании.

— Вы можете убить нас, разрушить эту лабораторию, уничтожить данные. Но "Хранители" продолжат своё дело. Мы не единственный комплекс. Не единственная исследовательская группа.

— Где остальные базы? — потребовал Антон. — Сколько их?

Кремнев улыбнулся — холодно, без юмора.

— Вы действительно думаете, что я скажу вам? Что выдам своих коллег, свою миссию? — Он покачал головой. — Нет, Альфа-09. Это вопрос выживания вида. Нашего вида. Homo sapiens в его первозданной чистоте.

Антон начал терять терпение. Он подошёл ближе, нависая над учёным.

— Я могу заставить вас говорить, — тихо произнёс он. — Способами, которые вам не понравятся.

— Пытки? — Кремнев поднял бровь. — Как примитивно для существа, считающего себя следующим этапом эволюции.

— Не пытки, — покачал головой Антон. — Кое-что более... интимное.

Он поднял руку, когти трансформировались в тонкие, почти хирургические инструменты.

— Прямое извлечение информации из вашего мозга. Как я сделал с Титаном. Но, в отличие от него, вы не дадите информацию добровольно. И процесс будет... болезненным.

Впервые на лице Кремнева промелькнул страх — быстрая, почти незаметная тень, но Антон с его обострёнными чувствами заметил её.

— Вы этого не сделаете, — произнёс старик, но уже без прежней уверенности. — Это противоречит вашим принципам. Вашей... человечности.

— Моей человечности? — Антон издал короткий, лающий смех. — Вы пытаетесь уничтожить мой вид, а потом взываете к моей человечности?

Он схватил учёного за горло, приподняв над полом.

— Я больше не человек, доктор Кремнев. Я — эволюция. И тем, кто стоит на её пути, нет пощады.

Остальные учёные в лаборатории в ужасе наблюдали за происходящим. Никто не смел вмешаться, понимая, что это означало бы немедленную смерть.

— Антон, — раздался голос в дверях. Это был профессор Левченко, только что прибывший в лабораторию. — Мы обнаружили их архивы. Полную базу данных по "Очистителю" и другим разработкам.

Антон не ослабил хватку, продолжая удерживать Кремнева, который начал задыхаться.

Левченко осторожно приблизился, понизив голос:

— Мы также нашли координаты других объектов. Семь баз, разбросанных по стране. Все данные скопированы.