— Я вижу в вас больше человечности, чем в большинстве сохранивших человеческую форму. Именно поэтому мы выбрали вашу защиту, а не военных.

Антон взглянул на него с неожиданным интересом:

— Что вы имеете в виду?

— Вы эволюционировали, изменились физически, интегрировали новые способности, — пояснил старейшина. — Но сохранили способность к росту, к выбору, к сложным решениям. Вы не просто животное, руководствующееся инстинктами, или механизм, выполняющий программу.

Он посмотрел Антону прямо в глаза:

— В вас есть борьба — между силой и мудростью, между доминированием и сотрудничеством. Это и есть самая человеческая черта из всех — вечное противостояние наших лучших и худших импульсов.

Эти слова достигли чего-то глубинного в сознании Антона. Он не ответил, но, прощаясь, впервые склонил голову в жесте, напоминающем уважительный поклон — нечто, чего не делал даже перед военным командованием во время переговоров.

***

На обратном пути Антон и Елена некоторое время шли молча. Ночной воздух был прохладным, звёзды яркими. Вдалеке виднелись огни центрального комплекса колонии.

— О чём ты думаешь? — наконец спросила Елена, нарушая тишину.

Антон остановился, глядя на звёздное небо:

— О странных поворотах эволюции. Эти люди воссоздают прошлое, чтобы адаптироваться к будущему. Мы трансформируемся в нечто новое, но иногда оглядываемся на наше человеческое наследие.

— Прогресс никогда не бывает линейным, — кивнула Елена. — Настоящая эволюция — это сложная спираль, где новое включает в себя лучшее из старого.

Антон задумчиво кивнул:

— Возможно, я недооценивал ценность некоторых человеческих качеств. Считал их слабостью, препятствием для настоящей эволюции.

— Но сегодня почувствовал иначе? — мягко подтолкнула его Елена.

— Я почувствовал... знакомость, — произнёс Антон, подбирая слова. — Будто часть меня всегда знала, что сила без смысла — лишь разрушение, власть без цели — лишь тирания.

Он повернулся к ней:

— Поглощение сущностей других «Альф» дало мне их силу, их способности. Но также и их ограничения — жестокость Крушителя, хищность Охотника, холодную логику Мехнода. Я интегрировал их опыт, но, возможно, позволил ему слишком сильно влиять на мои решения.

Это было удивительное признание для существа, которое в последние месяцы всё больше отдалялось от своих первоначальных идеалов, становясь холоднее, циничнее, жёстче.

— Никогда не поздно восстановить баланс, — тихо сказала Елена, осторожно касаясь его руки. — Ты эволюционируешь, но направление эволюции — твой выбор, не предопределённость.

Антон сжал её руку, ощущая странное тепло, распространяющееся от этого контакта:

— Совет Генералов. Мы должны вернуться к изначальной концепции. Равные голоса, равная ценность, разные функции. Не тирания, а синергия.

— Титан будет рад, — улыбнулась Елена. — Он предпочитает быть воином, не придворным.

"И Нексус оценит," — телепатический сигнал застал их врасплох. Телепат деликатно наблюдал за их разговором, не вмешиваясь до этого момента. — "Коллективное лидерство даёт больше свободы для метафизических исследований."

Антон не выглядел рассерженным этим вторжением. Напротив, он кивнул с пониманием:

— Возвращение к истокам не означает отказа от эволюции. Просто... более сбалансированный путь.

Когда они приблизились к центральному комплексу, Антон остановился ещё раз, глядя на грандиозную структуру, созданную под его руководством — сплав биологических и механических элементов, живая архитектура, постоянно меняющаяся и растущая.

— Знаешь, что самое удивительное в этих реконструкторах? — задумчиво произнёс он. — Они видят в нас не чудовищ, не врагов, но и не богов. Они видят нас как следующий шаг на пути, который включает и их самих.

— Взаимосвязанность всего живого, — кивнула Елена. — Древняя концепция, облечённая в новую форму.

— Возможно, именно в этом наше будущее, — сказал Антон. — Не в покорении или уничтожении человечества, а в создании нового симбиоза. Люди и постлюди, сосуществующие, дополняющие друг друга.