***

Вернувшись в центральный комплекс колонии, Антон долго размышлял о странной общине и её ещё более странной философии. Он поставил деревянную статуэтку на стол в своём кабинете, время от времени поглядывая на неё с задумчивым выражением.

Елена, зайдя с докладом о последних исследованиях грибницы, заметила необычный предмет:

— Что это? Похоже на примитивную человеческую скульптуру.

— Подарок от наших новых... подданных, — ответил Антон. — Их мастер-резчик создал это в мою честь.

Елена внимательно изучила статуэтку:

— Символично. Человеческая фигура, трансформирующаяся во что-то иное. Они видят в тебе некий эволюционный идеал?

— Более того, — Антон невесело усмехнулся. — Они создали целую религию, основанную на эволюции как высшей силе, а нас видят как следующую, закономерную ступень развития.

— Опасная концепция, — нахмурилась Елена. — Религиозное поклонение может легко перерасти в фанатизм.

— Или стать полезным инструментом управления, — холодно ответил Антон, снова проявляя тот циничный прагматизм, который в последнее время всё чаще доминировал в его решениях. — Люди, верящие в твою божественную природу, гораздо надёжнее тех, кто подчиняется из простого страха.

Елена внимательно смотрела на него:

— Ты действительно так считаешь? Или это говорит влияние поглощённых сущностей?

Вопрос заставил Антона задуматься. Действительно, эта холодная расчётливость в использовании религиозных чувств больше напоминала Мехнода с его механистическим подходом к человеческой психологии.

— Возможно, и то, и другое, — признал он после паузы. — Я интегрировал их опыт, их знания, их подходы. Но решения принимаю я.

— А кто сейчас "я"? — тихо спросила Елена. — Антон? Или нечто большее, что использует это имя как удобную оболочку?

Этот вопрос — глубокий, философский, затрагивающий самую суть идентичности в процессе эволюции — остался без прямого ответа. Вместо этого Антон перевёл разговор на практические аспекты взаимодействия с общиной.

В последующие недели отношения колонии с поселением "Возрождённой Руси" развивались в неожиданно позитивном направлении. Люди предоставляли ценные услуги — ремесленные изделия, сельскохозяйственную продукцию, ручную работу, требующую тонкой моторики и эстетического чувства, которых не хватало большинству зомби.

В обмен они получали защиту, доступ к определённым ресурсам колонии и, что особенно ценилось Святогором, возможность наблюдать и изучать "следующую ступень эволюции" из первых рядов.

Антон время от времени посещал общину, наблюдая за её развитием с растущим интересом. Что-то в этих людях, в их простом образе жизни, в их странной, но искренней вере вызывало в нём отголоски почти забытых человеческих эмоций — любопытства, уважения, даже некоего подобия тёплых чувств.

В один из таких визитов Святогор пригласил его на общинный праздник — "День Нового Пути", установленный в честь прибытия под защиту колонии.

— Мы будем рады видеть вас как почётного гостя, — сказал старейшина. — И других лидеров колонии, если они пожелают присутствовать.

Антон неожиданно для себя согласился:

— Я приду. И, возможно, Елена, наш научный директор. Она проявляет интерес к вашей... культурной адаптации.

В день праздника община преобразилась. Центральная площадь была украшена цветами и резными деревянными символами. Длинные столы ломились от простой, но обильной пищи — хлеба, печёного мяса, овощей, мёда.

Жители были одеты в праздничные одежды — стилизованные древнерусские костюмы, расшитые традиционными узорами, но с добавлением новых мотивов, символизирующих эволюцию и трансформацию.

Антон и Елена прибыли без особого эскорта — необычное решение с учётом растущей параноидальности лидера колонии в последнее время. Их появление вызвало волну почтительных поклонов, но не паники или ужаса, что было типичной реакцией большинства людей на вид эволюционировавших существ.

Святогор лично вышел встречать гостей, облачённый в церемониальное одеяние, напоминающее смесь языческого жреца и учёного.

— Добро пожаловать на наш скромный праздник, — приветствовал он, низко кланяясь. — Для нас великая честь видеть вас среди нас в этот особый день.