Маленький шаг, но значимый. Начало долгого пути к новой форме сосуществования, к новому этапу эволюции разума.

Антон почувствовал, как телепатическая сеть пульсирует вокруг него, отражая коллективное облегчение и надежду всех соединённых с ней существ. Не контроль, не подавление, а синергия разумов, создающая нечто большее, чем сумма частей.

И где-то глубоко внутри этой сложной структуры, в самом ядре своей трансформированной сущности, он ощутил тихую радость школьника, когда-то смотревшего в окно кабинета биологии и мечтавшего понять законы жизни и эволюции.

Теперь он не просто понимал их. Он был их воплощением. Живым примером того, как сознание может преодолеть свои ограничения, не отказываясь от своей сущности. Как эволюция может вести не к вытеснению старого новым, а к их синтезу в нечто большее, чем каждое по отдельности.

Перемирие с группой министра оказалось хрупким, как осенний лёд. Многие в «Новом Ковчеге» не приняли идею сосуществования с "мутантами", как они продолжали называть эволюционировавших существ. Формально военные действия прекратились, но напряжение нарастало с каждым днём.

Подобно медленно растущей опухоли, недовольство распространялось и среди других человеческих поселений, узнавших о колонии. Слухи о "монстрах, контролирующих человеческие разумы" передавались из уст в уста, обрастая фантастическими подробностями и порождая панику.

Антон наблюдал за этими процессами с растущей тревогой. На заседании Совета он поделился своими опасениями:

— Мы предложили мост к пониманию, но многие предпочитают оставаться на своём берегу, укрепляя стены вместо того, чтобы строить дороги.

— Страх — мощный мотиватор, — заметил Святогор. — Особенно страх перед неизвестным, перед изменениями.

— Но мы же не собираемся насильно трансформировать людей или захватывать их разумы, — возразила Елена. — Наша модель основана на добровольном участии, на свободе выбора.

Нексус печально покачал головой:

"Проблема не в фактах, а в восприятии. Люди видят не то, что есть, а то, что боятся увидеть. Моя телепатическая сеть фиксирует растущие очаги напряжённости в человеческих поселениях. Формируются группы активного сопротивления."

— Пусть формируются, — пожал плечами Титан, массивный и невозмутимый как всегда. — Мы сильнее. Наши оборонительные системы надёжны.

— Дело не в силе, — покачал головой Антон. — А в сосуществовании. Мы не хотим войны видов, это путь к взаимному уничтожению.

Но война уже началась — тихая, невидимая, подрывная. Первые признаки появились в виде мелких диверсий. Повреждённые узлы грибницы на периферии территории колонии. Саботаж систем жизнеобеспечения. Странные "несчастные случаи" с изолированными группами эволюционировавших существ.

Через две недели после официального перемирия произошёл первый серьёзный инцидент. Группа торговцев, регулярно поставлявших продовольствие и медикаменты в колонию, была атакована неизвестными. Все эволюционировавшие существа в конвое были убиты, а сопровождавшие их люди из общины Святогора — жестоко избиты с предупреждением "не якшаться с мутантами".

— Это организованная кампания, — мрачно констатировал Антон, изучая отчёт о происшествии. — Не спонтанные акты ненависти, а скоординированные действия.

"Причём координируемые кем-то опытным," — добавил Нексус. — "Эти атаки слишком точны, слишком эффективны для обычных банд выживших."

— Я усилю охрану периметра, — отрапортовал Титан. — Удвою патрули, установлю дополнительные сенсоры грибницы.

— Но мы не можем защитить всех и всё, — вздохнула Елена. — Наше сообщество слишком распределено, слишком открыто. В этом его сила, но также и уязвимость.

Она оказалась права. Следующие месяцы принесли волну насилия, поднимающуюся подобно мутному приливу. Нападения становились всё более частыми и организованными. Каким-то образом враги узнавали о перемещениях групп колонии, о расположении ключевых узлов грибницы, о времени и маршрутах поставок.

— У нас есть предатель, — жёстко заявил Титан на экстренном заседании Совета после особенно разрушительной диверсии, лишившей питания целый сектор колонии. — Кто-то передаёт информацию извне.

— Невозможно, — покачал головой Святогор. — Все члены нашей общины преданы идее симбиоза. Они добровольно участвуют в телепатической сети, их мотивы прозрачны.

"Не обязательно предатель в классическом смысле," — заметил Нексус. — "Возможно, кто-то из связанных с сетью сам не осознаёт, что служит каналом утечки информации."