— Да уж, — фыркнула Лили, скрещивая руки на груди. — С тобой, Итан, всё понятно: ты просто ищешь любой способ выделиться. Но ты посмотри на Брюса — ему вообще ничего не надо делать, чтобы стать звездой. Сними, Брюс, свои «умные» очки, перестань носить эти бесформенные свитера, и всё, готов принц, хоть завтра на коронацию. Красив, богат, умен — тут и без спорта поклонниц будет хоть отбавляй.

Я лишь улыбался, слушая их перепалку. Её слова были отчасти правдой, но я предпочитал скромность и не хотел привлекать к себе чрезмерного внимания. Я подмигнул Лили:

— Хм, а ты тоже в очереди за моей рукой и сердцем стоишь? — спросил я нарочито небрежным тоном.

— Ага, как же! — презрительно фыркнула она. — С самой начальной школы знаю тебя, Брюс, и, поверь, терпеть тебя — настоящее испытание. Ты наглый, самовлюблённый и вредный. Вот бедняжка я, зачем меня снова в один класс определили с таким «идеалом»?

— Ты, Лили, преувеличиваешь! — схватился я, подмигнув Итану и беря её под руку. — Пусть я и заучка, но ведь веселополезно же иметь такого друга. И вообще, идёмте. У нас первый урок — математика, не забыли?

Проговорив это, я ухмыльнулся и посмотрел на Итана, хорошо зная его отношение к математическим наукам. Мгновенно лицо моего друга помрачнело.

— Ну за что мне это?! — простонал он, уронив руки и вызывая у нас с Лили искренний смех своим страдальческим видом.

*****

Ура, наконец-то этот ужасный день закончился! — воскликнул Итан, вскидывая руки к небу и почти что, прыгая на ступеньках перед школой. Его голос был полон такого облегчения, что казалось, он надеется, будто сейчас своды здания отзовутся эхом и похлопают ему в честь финала его страданий. Шум толпящихся у входа учеников, торопящихся по домам, накладывался на его ликующий крик.

— Я выжил! — повторил он, переводя дух, но тут же добавил, будто боясь упустить возможность похвастаться: — Я вообще молодец, хоть и не победил монстра математики. Мы с ним заключили нейтралитет!

Итан посмотрел на нас с такой довольной улыбкой, будто совершил великий подвиг. Его глаза блестели от ощущения свободы, а поднятые плечи говорили о том, что он почувствовал себя настоящим триумфатором.

— Да-да, ты молодец, Итан, — засмеялась Лили, лукаво подмигнув ему. Её звонкий смех сразу поднял настроение; она явно наслаждалась моментом. — Но ты, случаем, не собираешься признаться, как именно умудрился перехитрить мистера Нолана? У тебя там вдруг живот разболелся, да? Или это была такая хитроумная уловка, чтобы отпроситься в медпункт? Честно говоря, мне со стороны показалось, что это больше напоминало бегство с поля боя! — Она скрестила руки на груди, её взгляд стал притворно строгим, а в глазах искрилось веселье.

Итан на мгновение состроил хитровато-грустную мину, будто пытался возразить, но никак не находил подходящих слов. Он сделал театральную паузу, словно собрался произнести важную речь.

— Ничего ты не понимаешь, Лили, — наконец ответил он, вздохнув, как герой старинного романа. — Это не было трусливым побегом, это было вынужденное отступление! Когда я вошёл в кабинет, я сразу увидел в глазах учителя непреклонную решимость вызвать меня к доске. Точнее, это был взгляд человека, который абсолютно уверен, что сегодня доведёт несчастного ученика до конца. А я ещё слишком молод, чтобы так погибнуть — сил мне надо поберечь, ибо впереди главное испытание: отбор в команду «Тигров». — Его тон стал глубокомысленным, хотя в уголках губ по-прежнему пряталась улыбка, обнажающая комедийный характер всей сцены.

— Ладно, верю, верю, — не переставая смеяться, ответила Лили, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Только смотри, герой отступлений, будь любезен хотя бы за уроки взяться, а то так и будешь каждый раз разыгрывать медпунктную комедию! — Придирчиво, но с доброй улыбкой, она ткнула Итана в плечо.

Я, стоя чуть в стороне, улыбался, наблюдая за этой привычной перепалкой. Сколько лет мы уже дружим втроём, а ничего не меняется: Итан всегда умеет превратить любую ситуацию в приключение, а Лили непременно найдёт способ поддеть его, не дав зазнаться. Я был бесконечно рад, что судьба свела меня с ними. Они оба делали мою жизнь более насыщенной и интересной, дарили те самые мгновения, когда забываешь о заботах и просто смеёшься. Это мое новое детство.

— Лили, а у тебя какие планы на оставшуюся часть дня? — спросил я, решив, что пора переключить разговор на что-то более практичное. — Мы с Итоном к пяти часам должны быть на стадионе. Там общий сбор для тех, кто собирается присоединиться к «Тиграм». Может, пойдёшь с нами, поддержишь?

Лили покачала головой, и её длинные волосы слегка заволновались в такт движению.

— Нет, простите, ребята, — ответила она, улыбнувшись, хотя голос звучал твёрдо. — Я уже договорилась с девчонками: мы хотим пройтись по магазинам, пообедать где-нибудь вкусно и поболтать о всяких наших… девчачьих делах. Да и, честно говоря, не в восторге я от перспективы смотреть, как парни носятся по полю за овальным мячом, стремясь доказать, у кого тестостерона больше. Это, конечно, здорово, но не так чтобы привлекательно для меня. — Она продемонстрировала нам игривую гримасу, словно поддразнивая. — Если вдруг вы оба попадёте в команду, то уже на настоящие игры, разумеется, приду. Ну а пока что в качестве стимула: проявляйте себя!

Она хитро прищурилась и повернулась к Итану:

— А особенно тебя это касается, Итан. Хочешь ещё большего стимула? Слышала, что Джессика очень симпатизирует игрокам. Мол, чуть ли не мечтает вступить в группу поддержки. Так что, если попадёшь в команду, я, возможно, даже раздобуду для тебя её номер телефона.

— Правда?! — Итан оживился так резко, что казалось, ещё чуть-чуть — и он начнёт прыгать от радости. Он рванул к Лили, схватил её за руки и слегка потряс их, как будто она только что обещала исполнить его самое заветное желание. — Ох, спасибо! Точнее, заранее спасибо! Ты просто спасительница моей романтической жизни!