— Да отойди ты, умалишённый, — пробормотала Лили, пытаясь отодвинуть его руки. Её возмущение было наигранным, а улыбка доказывала, что никакого настоящего гнева в её словах нет. — Сказала, что попрошу, — значит, попрошу. Слово даю. Ну всё, мальчики, удачи вам — блесните там на поле! А я пошла к девчонкам, мы уже заждались друг друга. — Она помахала рукой и поспешила к компании девушек, которые стояли у парковки.

Когда Лили скрылась из виду, мы с Итоном переглянулись.

— Ну что, друг, готов? «Времени у нас не так много», —сказал я, указывая на часы. До сбора оставалось около получаса, и полагалось бы уже быть на подходе к стадиону.

— Готов, как никогда! — подтвердил Итан. Его глаза пылали таким воодушевлением, словно перед ним открывалась дверь в совершенно новую жизнь. — Пойдём, а то ещё опоздаем. Нас же ждёт великое будущее!

Мы двинулись к раздевалкам, где переоделись в спортивную форму и забрали экипировку. Затем направились к самому краю поля, которое уже начинали заполнять другие парни, решившие испытать удачу. Около двадцати человек разговаривали, смеялись или внушительно размахивали руками, пытаясь произвести впечатление на потенциальных соперников. Было заметно, что нервничает не только Итан. Волнение витающим облачком плыло над толпой.

В отличие от большинства, Итан не стал вступать в разговоры. Он не выпустил из головы ни слова Лили про номер телефона Джессики, ни необходимость показать себя с лучшей стороны. Поэтому он уже вовсю принимался за разминку — сосредоточенный, с почти мрачным выражением лица. Я, усмехнувшись, принялся за те же упражнения. Мне не особо нужны были эти рутинные разминочные движения, ведь моё тело обладало уникальными способностями к восстановлению и выносливости. Но я не хотел выделяться. К тому же, поддержка друга была важнее.

Пока мы разогревались, к нам подошёл высокий, атлетически сложенный парень с коротко стриженными светлыми волосами. Его белоснежная улыбка так ярко сияла на загорелом лице, что я мысленно окрестил его «мистером Голливуд» — он прямо-таки походил на кинозвезду с обложки спортивного журнала.

— Ну что, котятки, все в сборе? — начал он, окинув нас взглядом. Тон был дружелюбным и слегка ироничным. — Если кто-то не пришёл, то это их проблемы. А вы — молодцы: решили рискнуть и попытаться войти в семью «Тигров». Я — Алекс Тернер, капитан команды. Сегодня вам предстоит показать, на что вы способны. Наденем ли мы на вас нашу сине-золотую джерси, зависит только от вас.

Алекс быстро просканировал толпу, отмечая тех, кто уже разминался.

— Ребята, вижу, многие относятся к делу серьёзно. Так держать. Остальным советую не расслабляться. Тренер Мерфи скоро будет здесь. Он приведёт остальных наставников, и тогда начнётся ваш настоящий экзамен. А пока — давайте разамнемся как следует. Но прежде — маленькая лекция, для тех, кто вдруг не в курсе, о том, чем наша игра так велика. Можете считать, что я повторяю прописные истины, но, поверьте, на моём опыте, бывало, всякое.

Ребята, что ещё минуту назад были увлечены болтовнёй, теперь сверлили Алекса глазами, а он нарочито сделал короткую паузу, словно специально подогревая интерес.

— Американский футбол — это не просто погоня за мячом, это настоящая битва стратегий, силы и скорости. Каждая команда стремится набрать больше очков, чем соперник, за время матча. Очки можно заработать разными способами: занести мяч в зачётную зону соперника (тачдаун), пробить по воротам (филд-гол), ну и есть несколько других вариантов, например, сэйфти.

Алекс заметил, что несколько человек переглянулись, и решил пояснить:

— Поле для американского футбола имеет длину 120 ярдов, что примерно равно 110 метрам, и ширину в 53,3 ярда — то есть около 49 метров. На каждом конце поля есть зачётная зона, по 10 ярдов длиной, и там установлены ворота в форме буквы «Н». Всё, что нужно сделать вам и вашей команде, — прорваться в эту зону с мячом или точно ударить по воротам, когда придёт время.

Он слегка приосанился, как человек, который обожает говорить о любимом деле, и продолжил:

— В поле выходит по 11 игроков от каждой команды, но общее число игроков в «ростере» может доходить до 53. Делятся они на три группы: нападение, защита и спецкоманды. Нападение — это те, кто атакует, стремится набрать очки. Ключевая фигура — квотербек, человек, принимающий решения: отдавать пас, отдавать мяч раннинбеку или бежать самому. Раннинбек отвечает за прорыв по земле, ресиверы ловят пасы, а лайнмены — это массивные ребята, которые прикрывают квотербека и помогают прорваться.

Он обвёл нас взглядом, словно проверяя, слушают ли все внимательно, а потом продолжил: