И главное. Что, если Женя ушла навсегда?

— Она вернётся, — глянув в тёмное небо, убеждал себя Гриша. — Здесь её дом. Работа. Муж! Она точно вернётся. Перебесится и…

Внезапно во рту пересохло, и слова застряли в горле. Перед ним, прямо в воздухе, вдруг возникла огромная белоснежная собака с красными ушами. Глаза её пылали огнём, а из пасти капала блестящая слюна. Григорий помотал головой:

— Примерещилось?

Но тут пёс зарычал, доказывая своё существование, и у мужчины подогнулись колени. Григорий упал и, поскуливая от ужаса, на четвереньках вернулся в дом, захлопнув стеклянную дверь балкона. Не дыша, он смотрел за окно, силясь разглядеть ужасное чудовище в сверкающих струях ливня, но снаружи никого не было.

Успокоив дыхание, Гриша с трудом поднялся и, дрожа, нащупал в темноте выключатель, но тот щёлкнул, а свет не зажёгся. Тогда мужчина достал зажигалку, чтобы посмотреть, что случилось с электричеством. Стоило появиться огоньку, как в комнате возник адский призрачный пёс с алыми ушами. Щёлкнул зубами и снова зарычал, пронзая человека взглядом жутких пылающих глаз.

Григорий в панике попятился. Он попытался вспомнить какую-нибудь молитву, но, как назло, на ум ничего не приходило. Чудовище не торопилось нападать, оно медленно наступало, словно наслаждаясь человеческим страхом, питаясь им. Внезапно вспомнились некогда прочитанные охотничьи истории, в которых фигурировали собаки, обученные выслеживать добычу, загонять её в ловушку и ждать охотника.

Мужчина даже представить не мог, какой охотник придёт следом за красноухим монстром. Наверное, это сам дьявол, не меньше! Сердце пропустило сразу несколько ударов, отчаянно захотелось жить, и Григорий решил попытаться отпугнуть животное огнём. Щёлкнув зажигалкой, он в тот же миг догадался, что это было огромной ошибкой. Вместо того чтобы отступить, пёс прыгнул.

Глава 7

Женя изо всех сил барабанила в дверь.

— Прошу, откройте!

Страх клокотал в горле, ветер дёргал за одежду, будто пытался не пустить молодую женщину в спасительное убежище. Евгения и сама не понимала, чего боится, но оглянуться и посмотреть в гущу разыгравшейся бури было выше её сил.

Казалось, что там находятся кровожадные чудовища и, стоит только повернуться, как они набросятся на свою жертву и лишат её жизни. От ужаса подкашивались ноги, дрожал голос и по спине катился холодный пот.

Внезапно вспомнились слова старушки, которая показалась сумасшедшей. Никто не сможет отказать путнику в просьбе. Но почему же тогда ей не открывают?

«Я же по-русски говорю!» — догадалась Женя.

Осознав это, повысила голос, чтобы перекричать бурю:

— Пожалуйста! Скорее!

На этот раз просьба прозвучала по-английски.

Наконец, раздался скрип, свет резанул Женю по лицу. Зажмурившись, женщина ввалилась внутрь и, не удержавшись на ногах, рухнула на колени. Услышав, как за спиной хлопнула дверь и чирикнул запираемый замок, с облегчением перевела дух и подняла голову.

— Спасибо.

— Кто вы? — кутаясь в вязаную шаль, мягко поинтересовалась полная женщина. — Почему бродите одна в эту ночь?

— Я туристка, — объяснила Женя. — Ищу гостиницу «Красные уши». Я оплатила проживание…

— Ита! — раздался резкий окрик.

Евгения осеклась и посмотрела на пожилого мужчину, который приблизился к хозяйке.

— Сначала предложи ей поесть, — прожигая гостью странным взглядом, приказал он.

— Но дорогой, — заволновалась та. — Ты же слышал, эта бедная девочка — туристка. Она и так напугана. Попала под дождь и…

— Довольно, — оборвал мужчина и сделал приглашающий жест. — Столы накрыты. Вы должны что-то съесть. А потом поговорим.

Хозяйка вздохнула и виновато покосилась на гостью:

— Простите, я не в силах помочь, пока вы не исполните его просьбу.

Евгения пожала плечами и, помогая себе руками, осторожно поднялась. С промокшей шубки стекала дождевая вода, она ручейками струилась вниз, прочерчивая светлые линии на испачканной коже босых ног. Стало неловко за грязь, которую молодая женщина принесла в дом, но, похоже, ей даже полотенце здесь не подадут, пока она не отведает пищи.

«Какой странный ритуал», — подумала Женя и, с трудом переставляя ватные ноги, побрела к столам.

Хозяева внимательно следили за каждым её движением, причём мужчина смотрел с такой опаской, будто ждал, что гостья вытащит из-за пазухи пулемёт и расстреляет всех присутствующих. Женя повела плечами, словно желая стряхнуть этот неприятный взгляд, и устало вздохнула.

Перед ней стояло два стола, один из которых украшала старинная чаша, наполненная горящими углями. На огонь было так приятно смотреть, что даже прошёл озноб. Женя машинально потянулась к медной посуде, по краю которой вились замысловатые символы, и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом, исходящим от пламени. Оно будто проникло в тело молодой женщины, заструилось по венам, прогоняя страх и холод.