Алекс достала из кармана джинсов пудреницу с зеркалом. Она проводила лето, составляя для Доуз карту бесконечных церквей Нью-Хейвена, в остальное же время рылась в ящиках оружейной в Il Bastone. Убеждала себя, что это неплохой способ потратить время, познакомиться с «Летой» и заодно присмотреть, что можно позаимствовать отсюда в случае необходимости. Однако правда заключалась в другом. Всякий раз, когда она копалась в шкафах, читая на маленьких рукописных карточках – «Ковер Рамзеса», «Муссонные кольца для вызова дождя, неполный комплект»; «Палийос дель Диос», – словно бы чувствовала рядом Дарлингтона, заглядывавшего ей через плечо, слышала его голос. Эти кастаньеты, если подобрать верный ритм, прогонят привидение, Стерн. Но ты все равно дочерна обожжешь пальцы.

Это утешало и тревожило одновременно. Неизменно рано или поздно в твердом голосе наставника появлялись обвиняющие нотки. Где ты, Стерн? Почему не пришла?

Алекс пожала плечами, пытаясь отогнать чувство вины. Нужно сосредоточиться. Утром она поднесла карманное зеркальце к телевизору, чтобы проверить, сможет ли запечатлеть возникший на экране образ. К ее немалому удивлению, это сработало. Теперь, открыв пудреницу, Алекс набросила на себя иллюзию, а потом, взбежав по ступенькам крыльца, постучала в дверь.

Ей открыл мужчина – огромный, мускулистый, с толстой розовой шеей, напоминавшей мультяшный окорок. Не было смысла сверяться с изображением на телефоне – перед ней был Крис Оуэнс собственной персоной, также известный как Чудила, неимоверно высокий и весьма широкий в талии.

– Твою мать, – пробормотал он, увидев Алекс в дверях; его взгляд был прикован к пространству в футе над ее головой – благодаря иллюзии она подросла на двенадцать дюймов.

Алекс помахала ему рукой.

– Я… могу чем-то помочь? – спросил Чудила.

Алекс указала подбородком в сторону квартиры.

Чудила потряс головой, словно пытаясь избавиться от наваждения.

– Да, конечно. – Он отступил в сторону и сделал приглашающий жест рукой.

Гостиная оказалась на удивление опрятной. Перед большим телевизором с плоским экраном, транслировавшим канал ESPN [2] , стоял громоздкий кожаный диван с подобранным в тон креслом, в углу примостилась галогеновая лампа.

– Хочешь чего-нибудь выпить или… – он вдруг заколебался. Алекс понимала ход его мыслей. В четверг вечером лишь одна причина могла привести знаменитость на его порог – впрочем, и в любой другой вечер тоже.

Вообще-то Алекс не требовались подтверждения, но теперь последние сомнения исчезли.

– Ты должен двенадцать кусков.

Чудила неуверенно сделал шаг назад, словно кто-то внезапно выбил почву у него из-под ног. Голос Алекс стал для него полной неожиданностью – она ведь даже не потрудилась хоть как-то его изменить. Он никак не вязался с внешностью Тома Брэди, сотворенной при помощи пудреницы, и от столь резкого диссонанса иллюзия затрещала по швам. Впрочем, это не имело значения. Магия требовалась только для того, чтобы проникнуть в квартиру Чудилы без лишнего шума.

– Какого…

– Двенадцать кусков, – повторила Алекс.

Теперь он видел ее истинный облик. Перед ним в гостиной стояла мелкая девчонка с разделенными пробором черными волосами, настолько тощая, что вполне могла бы просочиться прямо через половицы.

– Не знаю, кто ты, черт побери, – прорычал он, – но ты точно ошиблась адресом.

Чудила направился к ней; казалось, от поступи его массивной фигуры задрожали даже стены. Алекс резко выбросила руку к окну, за которым виднелся тротуар перед кафе «Таурус». И тут же почувствовала, как в нее ворвался тот Серый в шапочке, ощутила на языке вкус зеленых яблок «Веселый фермер», в нос ударил вонючий дым сигарет. Его дух, грубый и безрассудный, походил на птицу, вновь и вновь бьющуюся в оконное стекло. И все же его переполняли ярость и чистая сила. Алекс подняла руки и ударила Чудилу ладонями прямо в грудь.

Здоровяк отлетел в сторону и врезался в телевизор; разбитый экран свалился на пол. Притворяться не было смысла – Алекс нравилось красть силу Серого, чувствовать себя опасной, пусть даже на короткое время.

Она пересекла комнату и встала над Чудилой, ожидая, пока тот хоть немного придет в себя.

– Двенадцать кусков, – снова напомнила Алекс. – У тебя неделя, чтобы найти деньги. Иначе я вернусь и переломаю тебе кости. – Впрочем, возможно, его грудина и так уже пострадала от удара.

– У меня нет денег, – простонал Чудила, потирая рукой грудь. – Ребенок сестры…

Алекс наизусть знала все подобные оправдания; было время, она сама беззастенчиво ими пользовалась. У меня мама в больнице. Заплачу позже, мне задержали зарплату. В машине нужно поменять коробку передач; если я не доберусь до работы, то не смогу вам заплатить. И неважно, насколько они соответствовали правде.

Она опустилась на корточки.

– Поверь, я сочувствую, но у меня своя работа, у тебя – своя. Достань двенадцать тысяч долларов к следующей пятнице, иначе он заставит меня вернуться и на твоем примере преподать урок всем дельцам в округе. А я этого не хочу.