Здесь она не лгала.

Кажется, Чудила ей поверил.

– У него… на тебя что-то есть?

– Вполне достаточно, чтобы отправить меня сюда сегодня вечером, а потом еще раз, если понадобится.

Внезапно сдавило виски, и Алекс ощутила во рту приторно-сладкий вкус яблочных леденцов.

– Черт возьми, чувак, паршиво выглядишь.

Лишь пару мгновений спустя Алекс осознала – эти слова слетели с ее губ, однако голос был совершенно незнакомым.

– Деррик? – Чудила вытаращил глаза.

– Точно! – не ее голос, чужой смех.

Протянув руку, Чудила коснулся ее плеча; пальцы ощутимо дрожали – от страха или, может, от потрясения.

– Ты… Я ведь был на твоих поминках…

Пошатнувшись, Алекс все же поднялась на ноги и мельком заметила свое отражение в разбитом экране телевизора. Вместо тощей девчонки в майке и джинсах на нее смотрел парень в куртке и шапке.

Она тут же вытолкнула из себя Серого – судя по всему, Деррика. Мгновение они не отрываясь смотрели друг на друга. Алекс понятия не имела, от чего тот умер, и не хотела знать. Каким-то образом этот парень умудрился влезть в ее сознание и завладеть лицом и голосом. Не надо ей больше такого счастья.

– Бела Лугоши [3] мертв, – прорычала она; за лето эти смертные слова стали ее любимыми.

Серый тут же исчез.

Чудила вжался в стену, похоже, желая оказаться как можно дальше отсюда. В глазах его блестели слезы.

– Какого хрена происходит?

– Не твоя забота, – проговорила Алекс. – Достань деньги, и все закончится.

Жаль, что для нее самой такой простой способ не сработает.

Возвращение в кампус заняло довольно много времени. Вечерняя духота, казалось, преследовала по пятам, дышала в затылок, как дикий зверь, но Алекс не сбавляла шага. Ей хотелось оказаться как можно дальше от этого Серого. Что же произошло? И как ей избежать повторения? Пот струйками стекал по спине. Нужно было одеться полегче. Впрочем, казалось неправильным являться на подобные встречи в шортах.

Алекс выбрала тропу, тянущуюся вдоль канала; уверенно шагая вперед, она пыталась перед возвращением в кампус привести мысли в порядок. В прошлом году они как-то раз завернули сюда с Мерси, чтобы взглянуть на расцвечивающие небо красно-золотые огни фейерверка. Она еще подумала тогда, что этот канал совсем не похож на реку Лос-Анджелес, заключенную в бетонные берега. Алекс вспомнила, как, охваченная силой Хелли, плавала в ее грязных водах, желая очутиться в открытом море и превратиться в остров. Интересно, где похоронена Хелли? Алекс лишь надеялась, что подруга покоится в каком-нибудь милом, приятном местечке, ничуть не похожем на жалкую обмелевшую реку, стиснутую бетоном вену большого города.

Вьющаяся вдоль канала тропинка утопала в летней зелени. Здесь часто появлялись Серые. Не желая сейчас сталкиваться ни с одним из них, Алекс свернула в сторону унылых парковок и безликих офисных зданий Научного парка, торопливо миновала промышленные лофты и вышла на проспект. Здесь ее преследовал только призрак Дарлингтона. Она словно бы вновь слышала его голос, рассказывающий о семье Винчестеров: о том, как их потомки вращались в высших кругах Йельского университета и искали себе пары среди местной элиты, о массивной гробнице Сары Винчестер на другом конце города – восьмифутовой глыбе грубо обтесанного камня с пришпиленным к ней крестом, весьма походящей на детский школьный проект. Может, миссис Винчестер сознательно предпочла быть похороненной на Эвергрин, поскольку понимала, что кладбище на Гров-стрит, лежащее неподалеку от фабрики, где ее муж производил ружья и пистолеты, не принесет ей должного упокоения?

Только перейдя через Гров-стрит и миновав новые колледжи, Алекс слегка замедлила шаг. Приятно было вновь оказаться рядом с кампусом, где растущие по обочинам деревья накрывали улицы тенистым пологом. Как ни странно, она чувствовала себя здесь как дома, хотя прежняя Алекс предпочла бы захудалые улочки вроде той, где находилось кафе «Таурус». Но к хорошему быстро привыкаешь. Комфорт стал для нее сродни наркотику; сперва она не понимала этого, потом оказалось слишком поздно. Алекс уже пристрастилась к чаю и заставленным книгами полкам, к ночной тишине, не нарушаемой воем сирен и непрестанным жужжанием вертолетов над головой. Иллюзия Тома Брэди полностью рассеялась еще когда она впустила в себя того Серого, так что можно было особо не таиться – ей не грозило вызвать своим видом ненужный переполох.

На улицах было довольно людно. Студенты, радуясь теплому вечеру, гуляли по тротуарам, осаждали расставленные тут и там скамейки, раздавали листовки с информацией о грядущих вечеринках. Посреди улицы бесстрашно катилась девушка на роликах, нацепив на себя лишь лиф от купальника и крошечные шорты; ее кожа блестела в синеве ночи. Волшебные первые дни осеннего семестра, время мечты, счастливый дурман новых встреч, вновь разгорающиеся искры старой дружбы – пока суровые учебные будни не захватили с головой. Сама Алекс была бы рада хоть ненадолго поддаться общему настроению, вспомнить, что все в порядке, она в безопасности. Но на это не хватало времени.