Полковник снова усмехнулся.

— Союз? Вы в отчаянном положении, у вас нет ничего, кроме этой информации, которая может оказаться ловушкой. А я рискую всем, что построил здесь. Если я и соглашусь на это самоубийственное предприятие, то только на моих условиях. — Его взгляд стал жестким, как сталь. — Общее командование операцией — за мной. Мои люди составят основную ударную силу. Вся добытая технология и информация сначала поступает ко мне для оценки и распределения. Вы, — он кивнул на Зеда и Изабель, — действуете как специалисты под моим началом. И без фокусов. Я не люблю фокусы. Малейшее подозрение — и я скормлю вас своим мутировавшим псам. Согласны?

Зед и Изабель переглянулись. Это была сделка с дьяволом. Но на этот раз дьявол носил военную форму, ценил порядок и, похоже, держал свое слово. И у них не было другого выбора.

— Мы согласны, — первой сказала Изабель.

Зед молча кивнул. Слова здесь были излишни.

— Отлично, — Полковник удовлетворенно потер руки. Он уже видел себя обладателем новых, могущественных технологий. — Моя разведка немедленно проверит вашу информацию. Капитан Оливейра! — крикнул он одному из своих офицеров. — Подготовить группу «Альфа»! И обеспечить наших… гостей… временным жильем. Под присмотром, разумеется. И пусть Рауль, техник «Техно-Сертанежуш», о котором упоминала мадам Изабель, будет доставлен сюда. Его знания нам пригодятся.

Альянс был заключен. На острие ножа. Зед и Изабель получили временную передышку и могущественного, но опасного союзника. Их разместили в одной из пустующих офицерских казарм под трибунами. Под пристальным, круглосуточным наблюдением. Они понимали — Полковник не тот, с кем можно играть в игры. И этот союз мог развалиться в любой момент, похоронив их под своими обломками.

Но пока… пока у них был шанс. Шанс добраться до «Сердца Змеи». И, возможно, выжить.

Глава 49: Первый Удар по Тени

Прошло несколько дней с момента заключения хрупкого союза на «Маракане». Дней, наполненных напряженным ожиданием, взаимными подозрениями и тщательной проверкой информации, которую Зед и Изабель предоставили Полковнику. Рауля, по приказу Полковника, доставили на стадион. Местные медики кое-как подлатали старого техника, и хотя он все еще был слаб и передвигался с трудом, его мозг работал с прежней эффективностью. Он часами просиживал с техниками Полковника, изучая данные с кристалла Калькулятора и пытаясь восстановить поврежденные файлы.

Наконец, разведка Полковника подтвердила часть сведений Зеда: в одном из заброшенных бизнес-центров в районе Ботафого была зафиксирована аномальная активность и защищенные каналы связи, не принадлежащие ни одной из известных местных фракций. Предположительно, это мог быть один из узлов связи или временная оперативная база агентов Института.

— Это наш шанс, — заявил Полковник на очередном военном совете в своем штабе. Он обвел взглядом присутствующих: Зеда, Изабель, заметно осунувшегося, но не сломленного Рауля, и своих ближайших офицеров. — Мы нанесем первый, пробный удар. Оценим их силы, соберем больше данных. «Сердце Змеи» подождет. Сначала мы должны понять, с кем имеем дело.

Целью был выбран тот самый бизнес-центр. По данным Рауля, который смог частично расшифровать перехваченные сигналы, там действительно находился мощный ретранслятор, который Умбра использовала для связи со своими агентами и, возможно, с самим Институтом.

План операции разрабатывали совместно. Зед и Изабель, как «специалисты» по Институту, отвечали за тактику проникновения и нейтрализации возможных высокотехнологичных систем защиты. Бойцы Полковника — за огневую мощь и контроль периметра. Окончательное решение, разумеется, оставалось за Полковником.

— Никаких лишних жертв, — отрезал он, глядя на Зеда. — И никаких «личных вендетт». Нам нужны данные и, если повезет, пленный. Живой.

Зед лишь молча кивнул. Его личные счеты с Умброй могли подождать. Пока.

Операция «Перехват», как ее назвал один из офицеров Полковника, началась под покровом ночи. Ударная группа состояла из Зеда, Изабель и десятка лучших бойцов Полковника, одетых в темную форму и вооруженных трофейными армейскими винтовками.

Бизнес-центр «Рио-Сул Тауэр» представлял собой почерневший от времени и пожаров небоскреб, нижние этажи которого были завалены мусором и обломками. Зед, используя свои навыки скрытного передвижения, провел группу через подземную парковку, обойдя примитивные ловушки, расставленные, видимо, местными мародерами.

Охрана Института оказалась на удивление немногочисленной, но эффективной. На входе в главный холл их встретили два боевых синта первого поколения — неуклюжие, но хорошо бронированные машины с встроенными лазерными карабинами. Бойцы Полковника, привыкшие к стычкам с оборванными рейдерами, на мгновение растерялись, но Зед и Изабель знали, как бороться с такими противниками.

— Цельтесь в сочленения и оптические сенсоры! — крикнула Изабель, ее лазерный пистолет оставил на броне одного из синтов дымящийся след.