Через десять минут отряд, окутанный предрассветным туманом, углубился в джунгли. Переход от мертвых, бетонных руин Рио к этому зеленому, дышащему первобытной яростью аду был резким и пугающим. Гигантские деревья, чьи кроны сплетались высоко над головой, почти не пропускали света. Под ногами хлюпала грязь, воздух был тяжелым от испарений и запаха гниющей растительности. Лианы, толстые, как удавы, свисали с ветвей, а из подлеска то и дело доносились странные шорохи, щелчки и приглушенный рык. Это была Амазонка — но Амазонка, изнасилованная радиацией и мутациями.

Первые «дары» джунглей не заставили себя долго ждать. Ядовитый плющ, одно прикосновение к которому вызывало жуткие ожоги. Хищные цветы, похожие на гигантские венерины мухоловки, с острыми, как бритва, зубцами. И насекомые — огромные, размером с кулак, многоножки с ядовитыми жвалами, тучи москитов-мутантов, чей укус мог вызвать лихорадку и галлюцинации.

А потом начались «подарки» от Института.

— Сенсор! Слева, на дереве! — крикнул Рауль, указывая своим протезом на едва заметную металлическую коробочку, замаскированную под кору. Его техники, несмотря на почтительное расстояние от основной группы и то, что его самого везли на импровизированной тележке, которую тащили двое бойцов, умудрялись с помощью своих детекторов улавливать излучение.

Зед метнул нож. Лезвие вонзилось точно в сенсор, раздался тихий щелчок, и устройство задымилось.

Но это было только начало. Чем глубже они продвигались, тем чаще попадались ловушки. Замаскированные силовые поля низкого уровня, перекрывающие узкие проходы, — прикосновение к ним вызывало сильный электрический разряд. Капканы, спрятанные под слоем опавших листьев. И даже несколько падающих бревен с заточенными бамбуковыми шипами, срабатывающих от натянутой лески.

Несмотря на все их предосторожности, потерь избежать не удалось. Двое бойцов Полковника, шедших в головном дозоре, попали под разряд силового поля — их тела обуглились и задымились за считанные секунды. Еще один наступил в капкан, который чуть не оттяпал ему ногу. Его пришлось пристрелить — в этих условиях раненый был обузой.

Полковник мрачнел с каждой потерей. Его недоверие к «специалистам» в лице Зеда и Изабель, которые, по его мнению, должны были предвидеть все эти ловушки, росло. Напряжение в отряде достигло предела.

Они сделали короткий привал на небольшой, заросшей гигантскими папоротниками поляне, чтобы перевести дух и проверить снаряжение. Зед как раз осматривал свой «Ассистент» — Рауль перед выходом сумел частично восстановить его радиомодуль, — когда устройство издало тихий, прерывистый писк. Перехваченная передача. Зашифрованная. Но некоторые маркеры указывали на стандартный протокол связи Института.

— Что там? — Изабель подошла ближе, ее лицо было напряженным.

Зед покачал головой.

— Шифр слишком сложный. Но… похоже, это Умбра. Отдает приказы своей группе. Они знают, что мы здесь. И они… — он запнулся, вслушиваясь в обрывки фраз, которые «Ассистент» все же смог вычленить из шума. — … они заманивают нас. Это ловушка.

В этот момент один из бойцов Полковника, посланный вперед на разведку, с криком выбежал из зарослей. Его лицо было искажено ужасом.

— Там… там труп! Наш! Рохас! И… и записка!

Они нашли тело Рохаса у подножия огромного, увитого лианами дерева. Он был убит одним точным выстрелом из энергетического оружия — характерный ожог на груди не оставлял сомнений в том, кто это сделал. А на его груди, пришпиленный институтским боевым ножом, лежал небольшой дата-чип.

Зед осторожно извлек чип и вставил его в «Ассистента». На экране появилось короткое текстовое сообщение. От Умбры. Адресованное лично ему.

«Ты все еще жив, Z-3D? Упорство — похвальное качество для актива. Но оно тебя не спасет. Ты идешь прямо в мои руки. И в самое Сердце Змеи. Жду нашей встречи. С нетерпением».

Зед почувствовал, как по спине пробежал холодок. Угроза со стороны Умбры стала почти осязаемой. Она не просто знала об их походе. Она контролировала его. Вела их, как овец на бойню.

Альянс обреченных двигался все глубже в зеленый ад. Прямо в пасть к своей судьбе. И их «невидимый» враг, похоже, всегда был на шаг впереди.

Глава 52: Огонь в Зеленом Аду

Сообщение Умбры, оставленное на трупе разведчика Полковника, не оставляло сомнений — они шли прямо в ловушку. Но отступать было поздно, да и некуда. «Сердце Змеи» было их единственной целью, единственным шансом. Полковник, сцепив зубы, приказал двигаться дальше, удвоив осторожность. Но в этих джунглях осторожность была роскошью.

Умбра нанесла удар, когда они пересекали узкое, болотистое ущелье, заросшее гигантскими, мутировавшими мангровыми деревьями, чьи корни, похожие на костлявые лапы, уходили в темную, зловонную воду. Идеальное место для засады.

Первыми заговорили снайперы Института. Их энергетические винтовки били без промаха с верхушек деревьев и замаскированных позиций на склонах ущелья. Несколько бойцов Полковника, шедших в головном дозоре, рухнули в грязь, даже не успев понять, откуда пришла смерть. А затем из зарослей, с флангов, ударили боевые синты — безликие, эффективные машины для убийства, поливая их шквальным огнем из импульсных карабинов.