— Наши законы сложны и многочисленны, как звёзды на небе, чужеземец, — туманно изрёк Херт, явно уходя от ответа и поправляя очки на своем длинном носу. — Не стоит Вам пытаться постичь их своим ограниченным человеческим разумом. А теперь идёмте, любезный, пора готовить вас к церемонии экзарха. И да, предупреждаю сразу, будет больно. Очень больно. Но красота, как известно, требует жертв, а карьера тем более.

Церемония экзарха, слава всем богам этого мира, оказалась довольно быстрой, можно сказать, пролетела махом. Меня вывели из местной ратуши, или что там у них вместо администрации, и сопроводили в какое-то другое здание, глухое, без единого окна, прямиком к здоровенной кузнице.

Я уж, грешным делом, подумал, что меня сейчас клеймить будут, как какую-нибудь бессловесную скотину на ярмарке, ну и, понятно, слегка так запаниковал, адреналинчик попёр по жилам. А ну как эти ушастые решат мне на лбу свой фирменный вензель выжечь? Перспектива так себе, скажу я вам.

Но отлегло, когда допёрло. Кузнец тут чисто для того, чтобы сварганить мне браслет с парой брелоков. Небольшой такой, но, видать, со смыслом. На самом браслете на эльфийском языке витиевато так были выбиты имена Мури Лот и Херта Ту, а брелоки эти, как оказалось, символизировали войну и торговлю соответственно. Один, значит, воюй, другой — барыжничай. Весьма символично, ни дать ни взять. Двуликий Янус местного разлива.

А вот где реально пришлось потерпеть, так это когда меня заставили стоять прямо перед раскалённым горном, из которого то и дело вырывались такие снопы жара, что, блин, казалось, ещё немного и брови с ресницами опалю, а то и шкура слезет, как с варёного рака.

Ощущение, скажу я вам, не из приятных, будто в сауне пересидел, только на максималках, градусов под двести и без веника. Ещё и вонища стояла… Вовсю несло смесью горелого металла и какой-то непонятной эльфийской алхимии.

Оказывается, этот самый жар до одури важная часть их эльфийской культуры, символ единения, мать его. Пламя, мол, переплавляет всякую мелочь, всякий шлак, так они мне втирали, пока я там потел, как в преисподней, чтобы очистить и объединить то, что по-настоящему крепкое. Ну, типа закалка стали, только для душ и альянсов. Красиво излагают, черти ушастые, ничего не скажешь, любят пафос нагнать.

Короче, когда вся бодяга с церемонией закончилась, а тянулась она от силы минут пятнадцать, не больше, потому как кузнец, хитрец, браслет-то уже заранее сварганил, ещё до моего прихода, мне выдали ЦУ: носить этот браслет всегда, когда рядом эльфы тусуются. Если сделаю, как они сказали, то меня типа будут воспринимать как официального представителя новоиспечённого союза Мури и Херта. Ну почти как посла доброй воли из какой-нибудь банановой республики, только с перспективой огрести, если что не так пойдёт.

Я по наивности душевной ещё и спросил, мол, а что, теперь можно и в сам город-то ихний заглянуть, поглазеть на эльфийские красоты? Ага, щас!

Они только поржали в ответ, как кони над овсом. Оказывается, для любого не эльфа, даже для экзарха, мать его за ногу, соваться в их священный город Салерн — это верный грех.

Смертная казнь без вариантов, как в особо строгом режиме где-нибудь в Сингапуре за наркоту. Так что весь смысл моего громкого титула сводился к тому, чтобы просто показать, что мои действия, дескать, от имени эльфийского союза. Чисто формальность, для галочки на их бюрократических бумажках. Никаких реальных привилегий, никаких плюшек этот ранг мне не давал, ни вип-прохода на ихние тусовки, ни скидок в местном сельпо, если таковое у них было.

Короче говоря, стал я пешкой в какой-то мутной эльфийской игре.

Ну и хрен с ним, я не гордый, меня всё вполне устраивало. Как бы там ушастые меня ни использовали, я твёрдо намеревался извлечь из сделки свою выгоду. Мой КПД должен быть максимальным, даже если я всего лишь разменная фигура на их доске. Главное — правильно разыграть свои карты.

Спросите, совесть-то не мучила, что я типа согласился работать против Лекса Могучего? Ну, знаете, как в дешёвых сериалах: терзания героя, бессонные ночи и всё такое.

Так вот, во-первых, я ещё ни на что конкретное не подписывался. Вообще-то эта парочка, Мури и Херт, так увлеклась подготовкой своего доклада большим боссам Державы, так спешила слить инфу наверх, что даже не просекла, что я-то, кроме клятвы о неразглашении и формальной лояльности, никаких других обязательств на себя не брал. Лопухнулись, ребятки, бывает. Во-вторых, Лекс этот Могучий для меня пока что хрен с горы, чужой человек абсолютно. Кроме того, репутация у него — мама не горюй: кровожадный вояка, который просто тащится от разрушений и хаоса. Такой, знаете, отморозок, которому лишь бы помахать шашкой и всё вокруг в труху превратить. Таких типов надо давить, как клопов. Безжалостно и эффективно.

Мне в своё время, ещё в бурные девяностые, доводилось браться за ствол, чтобы таких вот ублюдков успокаивать; и хотя мои военные денёчки давно канули в Лету, я прекрасно понимал, что к чему и что нужно делать. Опыт, знаете ли, не пропьёшь, даже если очень стараться.

К тому же наши с Лексом договорённости — это чистой воды бизнес, замешанный на жадности.

Ничего личного, как говорится. Никакой дружбой там и не пахло, никаких союзов на века мы не заключали. Просто сделка, чисто финансовая схема, выгодная обоим. Он получает своё, я — своё. Классический win-win, пока кто-то не решит кинуть партнёра.