Он поднял седые брови и чуть сощурился, словно взвешивая мои слова.

— Хм. Это будет… непросто.

Я скрестила руки и улыбнулась.

— Непросто — не значит невозможно. — Вы умнее, чем я думал, мисс, — мистер Оутс, закинув ногу на ногу, внимательно смотрел на меня из-под пенсне. — Но и я не глуп.

Он постучал пальцем по пожелтевшему от времени своду законов, развернул передо мной исписанные схемами листы и улыбнулся.

— Оформить бизнес на женщину? Хм. Варианты есть. И некоторые из них весьма… креативны.

Я подалась вперёд, сгорая от нетерпения.

— И?

— Мы используем тени, дорогая моя, — голос гнома зазвучал тише, но с нотками явного удовольствия от собственной хитроумности. — Мир полон призраков. Мужчин, которые уже не дышат, но, согласно документам, до сих пор числятся живыми.

Он вытащил из стопки несколько бумаг, раскрыл передо мной.

— Вот. Найдём подходящее имя. Оформим предприятие на него. А управляющей укажем вас.

Я затаила дыхание.

— И тогда я смогу вести бизнес?

— Полностью, — кивнул мистер Оутс. — На бумаге вы всего лишь управляющая, но по факту — владелица.

Губы сами собой растянулись в улыбке. Но гном, хитро прищурившись, продолжил:

— Есть и второй вариант. Дочерняя фирма. Основной бизнес оформляем на нашего призрака, а небольшое предприятие передаём вашему покровителю.

Виктор.

Я напряглась.

— Но зачем?

— Чтобы он думал, что держит вас в руках, — ухмыльнулся Оутс. — А на самом деле нет.

Я выдохнула, оценивая глубину плана. Виктор получит под своё имя маленькую часть бизнеса, а основное предприятие останется в тени.

— Если вдруг надумаете уйти от него, — добавил гном, — он не сможет забрать у вас ничего важного.

Чувство восторга захлестнуло меня.

Я заплатила мистеру Оутсу щедро и договорилась о следующей встрече, когда документы будут готовы.

Дом встретил меня теплом камина и привычным ароматом старых книг и древесного дыма.

Виктор уже ждал.

— Ты выглядишь счастливой, Анна, — лениво протянул он, поднося к губам бокал вина.

Я улыбнулась.

— Ты обещал поддержать любое моё начинание. Так что привыкай.

Он тихо рассмеялся.

Мы говорили весь вечер — непринуждённо, легко. О планах, о мире, о том, что мне потребуется для старта.

Я поймала себя на мысли, что впервые за долгое время расслабилась.

Виктор был рядом. Опасный клинок, но искусно кованный, завораживающий. Резкие, но утончённые черты лица. Глубокие, тёмные глаза. Манера говорить — мягкая, но с оттенком властности.

Я не сразу поняла, что он наклонился ближе.

Пальцы коснулись моей щеки.

— Ты прекрасна, — шепнул Виктор.

Его голос стал ниже, мягче.

Пальцы скользнули по моему подбородку, по ключице. Я не отстранилась.

— Ты удивляешь меня, Анна. Целеустремлённая, настойчивая… такая редкость.

Тёплая ладонь обхватила мою руку, слегка сжала. А затем он наклонился и поцеловал меня.

Я таяла. Медленно, плавно. Это было так неожиданно, так правильно — в полумраке каминного света, с вином на губах и ленивым жаром в воздухе.

И вдруг — Громкие крики с парадного входа.

Я дёрнулась.

Романтичность момента рассыпалась, как стекло.

Виктор резко выпрямился. В его глазах мелькнула… ярость?

Но это длилось лишь мгновение.

— Похоже, у нас гости, — сухо сказал он, отпуская мою руку.

А я всё ещё чувствовала тепло его прикосновения.

Виктор исчез в холле, но я осталась сидеть в кресле, вцепившись пальцами в бокал.

Что это вообще было?

Я коснулась губ, всё ещё ощущая его прикосновение. В груди неприятно заныло — не от отвращения или страха, а от какого-то болезненного осознания.

Мне понравилось.

Понравилось чувствовать себя слабой рядом с этим утончённым, властным мужчиной.

Я встряхнула головой, отгоняя мысли. Это глупость. Я должна сосредоточиться на деле.

_______________________________________________________________________