Сейф был пуст. Совсем. Ни денег, ни важных документов, ни единого следа моего существования в этом бизнесе.

Руки дрожали, когда я пыталась дозвониться до них. Гудки… один за другим, но ответа не было. Я снова набрала. И снова. Телефон был отключён.

Я проверила счета — заблокированы. Письма от клиентов — перехвачены. Контракты — расторгнуты.

Моего бизнеса больше не существовало.

Как я могла быть настолько слепа? Как могла не заметить, что меня готовили к этому? Они медленно, методично вычищали меня из игры, пока я, доверчивая и занятая работой, даже не замечала ловушки, захлопнувшейся вокруг.

С того момента я стала максимально закрытой и недоверчивой. Надеюсь что в этот раз мои шаги по сохранению бизнеса излишни....

Дни подготовки пролетели быстро и продуктивно. Я тщательно подбирала подрядчиков, изучала их работы и уже знала, с кем планирую заключать первые контракты. Сегодня же предстояло окончательно оформить документы.

Мистер Оутс встретил меня с неизменной добродушной улыбкой. Он явно был доволен моим прогрессом.

— Добро пожаловать, мисс Леви, — произнес он, поправляя пенсне. — Все бумаги готовы, осталось лишь заполнить имя учредителя и поставить подпись.

— Великолепно! — Я радостно взяла перо и с легким трепетом подписала документы. Теперь это было официально.

Следующей остановкой стала гильдия художников. Мне необходимо было подготовить презентационные материалы для будущих клиентов, ведь без визуализации идей трудно убедить заказчиков в своих возможностях. Вдохновение я черпала в том самом роскошном ресторане, который посетила с Виктором. Я подметила дизайнерские приемы, удачное использование света и декоративных элементов. У меня было что предложить, и я уже знала, чем смогу выделиться на фоне конкурентов.

Настроение было на высоте. Я буквально летела на крыльях счастья. Официально оформленный бизнес, найденные подрядчики, перспективы… Все складывалось именно так, как я мечтала. Оставалось лишь решить несколько организационных вопросов и найти помощника, ведь одной справляться с таким масштабным делом было бы непросто.

Однако судьба решила внести свои коррективы. Уже на дорожке у дома мистера Оутса я столкнулась с девушкой.

— Ой, простите! — Я поспешно наклонилась, чтобы поднять оброненную ею газету.

Девушка была невысокая, хрупкая, с непослушными каштановыми кудрями, которые выбивались из-под аккуратно закрепленных шпилек. На носу сидели тонкие очки, а серые глаза внимательно изучали меня, оценивая.

— Вот, держите, — я протянула ей газету и, случайно заглянув на страницы, заметила обведенное объявление о вакансии магартефактора.

Интересно…

— Простите, — я подняла взгляд на девушку, — вы ищете работу? Возможно, вас заинтересует мое предложение?

Она чуть склонила голову, рассматривая меня с сомнением, но в конце концов кивнула.

— Хорошо, давайте обсудим. Здесь недалеко есть кафе, у вас есть время?

Так мы оказались за столиком уютного кафе, окруженные запахом свежесваренного кофе и теплых булочек. Девушка представилась: Ники Гофман. Она недавно переехала в город и отчаянно искала работу. Официального образования у нее не было, но ее отец был магом-артефактором и обучил ее всем тонкостям.

— Значит, вам знакома работа с артефактами? — спросила я, делая глоток кофе.

— Да. Я умею их создавать, восстанавливать и модифицировать. Но… в этом городе женщин в ремесленники не берут. — Она сжала губы, скрывая раздражение.

— Тогда вам действительно стоит поработать со мной. Мне нужен маг-артефактор для создания уникальной атмосферы в интерьере. — Я слегка подалась вперед. — Вы будете использовать артефакты, чтобы добавлять в дизайн волшебные детали: звуковые артефакты для фона, водные для декоративных элементов, световые для особых эффектов. Мы будем работать вместе над каждым проектом.

— И… мне не придется каждый раз доказывать, что я что-то умею? — в голосе Ники мелькнула горечь.

— Нет. Я ценю знания, а не опираюсь на предрассудки. Вы будете консультировать клиентов и помогать интегрировать магию в их дома.

На этот раз сомнений не было. Девушка уверенно кивнула.

— Да. Это звучит как идеальная работа для меня.

Я улыбнулась. У нас была договоренность. Мы встретились в нужное время и в нужном месте. Осталось лишь организовать офис и запустить рекламу.

— Тогда встречаемся через два дня. Я найду помещение, а вы подготовите список артефактов, которые вомзожно будет начинать инетгрировать в новые проекты. Идет?

— Идет. — Ники улыбнулась в ответ, и в ее серых глазах мелькнул огонек надежды.