– А ты умен, - гуль снова продемонстрировал свою полубеззубую улыбку.
– Теми местами правит банда, которая называет себя Братством Стали.

– Значит, опять Братство Стали? – пробормотал я.

– Точно, - кивнул гуль.
– А что, знаешь кого-то из них?

– Да, - кивнул я.
– Кое-что из прошлой жизни.

Интересно, это то же самое Братство Стали, что и в Калифорнии? Должно быть оно же, я сомневался, что где-то в стране могла возникнуть организация с таким же названием. Интересно, они занимаются тем же самым, разыскивают и собирают технологии?

Хотя Грабители тоже собирали технологии, правда, как я понял, для них это было что-то большее, чем просто научный интерес, они этим вещам поклонялись.

Лезть на территорию Братства? Опасно ли это? Может оказаться и так, в зависимости от того, как они относятся к случайным путникам. Хотя с другой стороны никаких особых технологий на мне нет, так что, если подумать, то я могу не бояться за себя.

Это если переносить мои знания о калифорнийском Братстве на местное. На деле все может оказаться совсем не так. Но это точно лучше, чем попасться банде местных налетчиков. Что они со мной сделают легко представить.

– Интересная, значит, у тебя была жизнь, - проговорил гуль, сделав очередную затяжку.

– Да, не скучная, это уж точно, - ответил я, бросил на землю окурок и притоптал его ботинком.
– Спасибо за костюм, если ты прав, то он действительно мне пригодится.

– Не за что, - ухмыльнулся гуль и вдруг стал серьезным.
– По дороге тебе встретится поселение, называется Пеория. Там живут дикари, и они в целом нормальные люди, пусть и верят в духов предков и прочую чушь. Если тебе нужно будет, можешь зайти туда и поторговать. Но ни за что не лезь в Мейкомб. Запомнил?

– Ни за что не лезть в Мейкомб, - кивнул я.
– Эта банда оттуда?

– Точно, - кивнул гуль.
– А ты быстро соображаешь. Может быть, и проживешь еще немного.

Случайные встречи редко бывают приятными. Особенно в таких местах, как Пустоши. Нет, иногда тебе везет встретить караван, которому можно скинуть часть добычи, которую ты собрал в руинах, попадающихся тебе по пути. И крышечек поднять, и немного убавить вес поклажи, которую тащишь.

Но чаще всего случайные встречи - это неприятно, потому что они грозят опасностью. И не важно, стая ли это кротокрысов, или случайно выбравшийся на охоту коготь смерти. Хотя и с того, и того можно поднять немного ценного мяса. Правда, мясо когтя смерти может встать очень дорого. Чтобы полакомиться им, придется проявить недюжинную сноровку. Иначе сам станешь обедом, после того как тварь оторвет тебе голову.

Но, наверное, хуже всего - это случайные встречи с людьми. Все потому, что люди непредсказуемы. Они могут улыбаться тебе в лицо, а в уме уже поделить между собой добычу, которую можно с тебя взять. Они могут бить в спину.

Когда ты встречаешь тварь, ты знаешь, чего можно от нее ожидать. Когда у тебя на пути встает человек, все не так. Поэтому я старался изо всех сил избегать таких встреч, внимательно осматривая окрестности и стараясь идти по тем местам, где человека легко заметить и свернуть в сторону. Но это получается не всегда.

Судьба не спрашивает разрешения перед тем, как свести тебя с кем-то. Судьба вообще не спрашивает разрешения на что-то, и об этом надо помнить. Потому что иногда она рушит воздушные замки, которые ты уже успел построить в своей голове, как ядерные бомбы разрушили довоенный мир. И все хорошее, все, на что ты мог опереться в своей жизни, превращается в труху.

Они появились внезапно. Пришли на дым костерка, который я развел под обрушившейся крышей старого дайнера. Я бы никогда так не поступил бы, потому что знал, что жечь костер опрометчиво, но за десять дней мне крайне осточертело жевать вяленое мясо и сушеные овощи. Да и с водой была самая настоящая беда, почти вся, что мне попадалась, была радиоактивной.

Я не рисковал, никакой антирадин не спасет тебя от раковой опухоли желудка, которая начнется из-за попавшей в него горячей частицы. Но пить от такой диеты хотелось постоянно.

А этот дайнер оказался самым настоящим подарком судьбы: за ним протекал небольшой ручеек с пусть и мутной, но не очень радиоактивной водой. А в задней комнате нашлись спальные мешки и запас дров. Кто-то явно ночевал здесь, причем нередко, но, когда я пришел туда, хозяев на месте не оказалось.

Вдалеке были видны каменные громады небоскребов Чикаго. Я не собирался лезть туда, хотел обойти город по широкой дуге и двинуться дальше. Но после десятидневного перехода мне требовался отдых. Иначе я никогда не остановился бы на чужой стоянке.