— Но он же… серб, Матиас… — обескуражено произнёс толстяк-целленляйтер. — Унтерменш…

— А мне плевать! — отмахнулся от предупреждения профессор. — Главное — у него всё в порядке с мозгами! А такие люди всегда пригодятся и мне, и рейху в первую очередь. Мало ли славян служит рейху? Вот пусть и он пользу приносит, только своей головой и своими знаниями. Он — настоящая находка, готовый специалист по вурдалакам! Таких даже в «Аненербе» нет! И не будем больше об этом, Кнут! Теперь пройдёмся по бумагам, Душан — я смотрю их у тебя тоже не мало.

— Так я их всю жизнь собирал, господин профессор, — старикан едва с ума не сошёл от предложения Грейса. Он об этом даже мечтать не мог, а тут, на старости лет такое…

— Ну, с чего начнём, Душан? — отложив в сторону череп, поинтересовался Матиас.

— Вот с этой папки, господа, — подвинул документы к гауптштурмфюреру СС, произнёс старик. — Как вы поняли, я начал собирать различные свидетельства, подтверждающие существование вурдалаков очень давно. С самой юности… Я изучал различные доступные материалы, трактаты древних античных авторов — таких как Парацельс и Платон, средневековые источники, составленные в основном священнослужителями — такими, как, например, бенедектинец Огюст Кальме, либо ксендз Бенедикт Хмелевский…

— Я знаком с трудами этих выдающихся мыслителей прошлого, — произнёс профессор, — и с их попытками объяснить в традициях разных стран, что же такое это существо, именуемое вурдалаком, вампиром, упырем, вукодлаком, стригоем, мороем или другими именами. Ведь в описаниях этих авторов одна и та же тварь выглядит абсолютно по-разному. Даже способы кормления этих исчадий ада у всех авторов разнятся. Что скажете по этому поводу, Душан? — Словно суровый экзаменатор, принимающий важный экзамен, осведомился у пожилого серба Матиас.

— Есть кое-что объединяющее во всех этих описаниях, — совершенно серьёзно ответил старик, словно всю жизнь только и делал, что готовился именно к этому вопросу. — Все они давно мертвы… вернее «не живы», ибо называть их мертвыми не совсем верно. И все они цепляются за свое физическое тело, зарытое в могиле, скрытое в склепе, либо в каком ином месте их упокоения, пытаясь обеспечить его питательными субстанциями, оттянутыми у живых, и таким образом продлить свое собственное существование. В основном это происходит посредством поглощения крови живых существ. Но, скорее всего — возможен и иной путь получение живительной силы…

— Что ж, — довольно хлопнул в ладоши несколько раз гаптштурмфюрер СС, — весьма точная классификация этих тварей, объединяющая все известные описания. Я бы не сказал лучше — хоть в учебник по вампиризму включай!

— А такой что, существует? — с изумлением произнёс старик.

— Я надеюсь, что с вашей помощью, Душан, мы его напишем.

— С моей помощью? — практически впал в прострацию пожилой серб. — Я не верю — это просто немыслимо!

— Скоро очень и очень многое изменится, старина, — многозначительно заявил Матиас, — только для начала нам надо найти что-нибудь повесомее старинного обломка черепа вурдалака! И после нашей встречи я уже начинаю верить, что Фортуна сегодня на нашей стороне! А сейчас давайте продолжим разбираться с вашими бумагами.

— Документов о существовании вурдалаков на моей родине во времена турецкого правления мне найти не удалось, — виновато произнёс Костич. — Поэтому первые сведения о кровососах совпадают с освобождением Сербии от власти Османской империи [29] . И буквально в первые же годы существования Сербского королевства страну поразили две мощные вспышки вампиризма в 1725-ом и 1731–1732-ом годах.

— Я читал об этом, когда готовился к экспедиции, — согласился со стариком Матиас. — Однако австрийские чиновники и военные медики составляли отчеты, которые затем перерабатывались немецкими, французскими и английскими писателями, приукрасившими и без того экзотические «суеверия» ваших земель. К примеру, один австрийский врач, не знавший сербского языка, описал неразложившийся труп как «раздувшегося кровососа», неправильно поняв употребленное крестьянами слово — Шаргородский, — усмехнулся профессор Грейс. — И такие грубейшие ошибки встречаются сплошь и рядом.

— Да, недоразумения встречаются, — не стал спорить Душан. — Однако сообщения, посылаемые из Сербии официально уполномоченными на то лицами, лаконичны и сухи, но они вселили настоящий ужас в моё сердце, — продолжил старик, перебирая бумажки в папке. — Вот, например, отчет камерал-провизора [30] Фромбальда от 21 июля 1725 года. Вот что он упомянул в донесении об умершем крестьянине по имени Петар Благоевич из села Кисильево: дескать, живой мертвец «приходил к ним во сне, ложился на них и давил таким образом, что они поневоле лишались дыхания» и затем умирали. А вот как Фромбальд описывал увиденное им в гробу тело: оно было весьма свежим — «лицо, руки и ноги, и все туловище имели такой вид, что и при жизни не могли бы выглядеть лучше», при этом «во рту его я не без удивления заметил некоторое количество свежей крови, каковую, по общему показанию, он высосал из убитых» им жертв…

— Весьма подробно, — оценил документ Матиас, пробегая глазами по пожелтевшей бумаге. — Самое необычное в этом описании, господа, что восставший из гроба вурдалак требовал у своей вдовы башмаки, которые он ей подарил на свадьбу.

После этого бумаги, собранные Душаном пошли по рукам эсэсовцев. Следующим свидетельством, с которым довелось ознакомиться гауптштурмфюреру СС, оказался документ, описывающий случай появления вампира осенью 1731 г. в деревне Медведжа. Посланный туда имперский врач-эпидемиолог Глазер докладывал в своем рапорте от 12 декабря 1731 года о вскрытии десяти могил людей, подозреваемых в вампиризме.