Скарн поднялся, и его огненный кокон взорвался наружу ослепительной вспышкой. На мгновение мир стал белым.

— БЕЖИМ!

Мы рванули из укрытия. Позади раздались крики ярости — Преображённые были временно ослеплены, но это продлится недолго. Сорок метров открытого пространства растянулись передо мной как бесконечность.

[МИРА/BRIDGE]: Слева! Двое обходят!

Я среагировал инстинктивно, создавая каскад временных пузырей. Два Преображённых, пытавшиеся отрезать нам путь, внезапно оказались в зоне замедленного времени. Их движения стали тягучими, как в густом сиропе.

Но это отняло драгоценные секунды. Основная группа преследователей уже оправилась от ослепления. Эфирные гарпуны снова начали свистеть вокруг нас.

Один из них пробил плечо Скарна. Он споткнулся, но не упал — его огненная природа просто поглотила рану, закрывая её пламенем.

— Не останавливаться! — рычал он.

Десять метров до моста. Пять.

И тут я увидел ловушку. Один из Преображённых уже был там, на другой стороне светового перехода. Его искажённое тело блокировало единственный путь к спасению.

[TM-?.SYNC/CRITICAL]: Путь отрезан. Требуется альтернативное решение.

[TM-?.SYNC/ALEX-PRIME]: К чёрту альтернативы.

Я призвал эфирный клинок, чувствуя знакомое покалывание, когда энергия TX-? сформировала оружие в моей руке. Преображённый тоже достал оружие — искривлённую пародию на мой клинок, пульсирующую нестабильной энергией.

Мы столкнулись на середине моста. Удар о удар, искры эфирной энергии разлетались во все стороны. Он был силён — слишком силён. И что хуже, он предугадывал мои движения.

[TM-?.SYNC/ANALYSIS]: Противник использует предиктивные алгоритмы. Вероятно, имеет доступ к данным о боевых паттернах субъекта.

Конечно. Если Преображённые созданы из предыдущих версий меня, они знают мой стиль боя.

Удар противника прошёл сквозь мою защиту, оставляя глубокую рану на груди. Я отшатнулся, и в этот момент остальные преследователи достигли моста.

— Алекс! — крик Миры был полон отчаяния.

Выбора не осталось. Я сконцентрировал энергию и выпустил узкий луч света из ладони — тот самый, который TX-? пробудил во время эфирного шторма. Луч прорезал воздух, целясь в грудь противника.

Преображённый просто поднял руку, и на его ладони появился зеркальный щит. Мой собственный луч отразился обратно, едва не попав в Скарна.

— Они знают все твои приёмы! — крикнул огненный воин. — Нужно что-то новое!

Новое? У меня не было ничего нового. Только старые техники и отчаянная воля выжить.

Семеро Преображённых окружали нас на узком мосту. Отступать некуда — позади обрыв. Впереди — стена из искажённых тел и смертоносного оружия.

И тогда Скарн сделал нечто невероятное. Он схватил меня и Миру и прыгнул с моста.

В бездну.

Падение длилось вечность и мгновение одновременно. Вокруг проносились размытые очертания висячих островов, светящиеся мосты мелькали как неоновые полосы. Ветер ревел в ушах, заглушая даже собственный крик.

[TM-?.SYNC/PANIC]: Критическая ситуация! Неминуемое столкновение!

[TM-?.SYNC/PHYSICS]: Ускорение 9.8 м/с?. Время до импакта: 7.3 секунды.

[TM-?.SYNC/НАБЛЮДАТЕЛЬ]: Доверься Скарну. У него есть план.

Скарн обхватил нас крепче, и его тело начало трансформироваться. Пламя распространилось вокруг, формируя подобие крыльев. Не для полёта — слишком малы. Но достаточные, чтобы изменить траекторию падения.

— Держитесь! — его голос звучал прямо в моём сознании.

Мы врезались во что-то — не в твёрдую поверхность, а в странную, вязкую субстанцию. Мир вокруг вспыхнул оранжевым и красным. Жар обрушился на меня волной, но не обжигал. Скарн защищал нас своим пламенем.

Мы пробили какую-то мембрану и вывалились на твёрдую почву. Я перекатился несколько раз, прежде чем смог остановиться. Рядом материализовалась Мира, её форма мерцала от шока.

— Где... где мы? — выдохнул я, поднимаясь на ноги.

Вокруг простирался невозможный пейзаж. Руины древних строений, но не мёртвые и холодные — они горели. Вечным, неугасимым пламенем, которое не разрушало, а словно консервировало их в моменте разрушения. Огонь танцевал на стенах, формируя узоры, похожие на письмена.

— Пылающие руины, — ответил Скарн, его голос звучал по-другому здесь, более глубоко, более... правильно. — Моё убежище. Место, где я стал тем, кто я есть.

[TM-?.SYNC/ENVIRONMENT]: Аномальная эфирная активность. Уровень насыщения: 347% от нормы.