— Готов к чему?

— К конвергенции. Видишь ли, пока вы сражались здесь, отвлекая внимание... другие версии тебя приблизились к своим печатям. Синхронность — вот истинный ключ. Шестнадцать одновременных активаций.

Холод пробежал по спине. Мы играли прямо ему в руку.

— Спасибо за демонстрацию множественных временных потоков, — продолжил Серафим. — Это именно то, что нужно для синхронизации. Твой Каскад создал резонанс между всеми версиями. Теперь они чувствуют друг друга. Действуют как один.

[TX-?/RAGE]: Мы помогли ему! Мы сами создали инструмент!

[TX-?/DESPAIR]: Всё было спланировано. Каждый шаг.

[TX-?/DEFIANCE]: Нет. Должен быть выход. Всегда есть выход.

— Не отчаивайся, — Серафим словно услышал внутренний диалог TX-?. — Это не поражение. Это эволюция. Мы все служим высшей цели. Даже Первый это понимает.

— Первый?

— О, ты ещё не знаешь? — в голосе Серафима появилось что-то похожее на сочувствие. — Первый ждёт тебя. Он единственный, кто помнит истину. Не мою истину, не истину Евы. Первоначальную истину.

Проекция начала растворяться, но перед исчезновением Серафим добавил:

— Найди его в Лаборатории Генезиса. Если осмелишься узнать, кем ты был до того, как стал собой.

Он исчез, оставив нас у пульсирующего ядра. Серафимы за границей пепельного следа тоже отступили, их миссия была выполнена.

[?.SYNC]:: э/э/э/?/о-ошибка_

[TX-?]: Я — сломан? Или... свободен?

[TX-?]: Алекс... я... я был счастлив быть... быть...

TX-? замолчал. Впервые с момента нашего слияния я почувствовал абсолютную тишину в голове. Но затем, слабо, едва различимо:

[TX-?/WHISPER]: ...счастлив быть твоим другом.

[TX-?/ECHO]: ... быть твоим другом.

[СТАТУС]: Нераспознанная активность в зоне [?.CORE] / Резонанс остаточного кода

Тишина. Мира и я стояли у ядра печати, ощущая тяжесть момента. Мы прошли испытание, но какой ценой? Скарн пожертвовал собой, TX-? находился на грани распада, а мы только помогли Серафиму.

И тогда случилось нечто неожиданное. Ядро погасло. Не постепенно — мгновенно, словно кто-то выключил свет. Пепельный след Скарна тоже потускнел.

— Процесс завершён, — голос TX-? внезапно стал механическим, лишённым эмоций. — Все итерации закрыты. Директива аннулирована.

Я почувствовал волну облегчения. Мира выдохнула:

— Мы сделали это? Мы прошли испытание?

[TM-?.SYNC]: Подтверждаю. Каскад стабилизирован. Системы в норме. Угроза нейтрализована.

Медальон на моей груди перестал пульсировать тем тревожным чёрным светом. Теперь он просто висел — обычное украшение без магической силы.

— Кажется... кажется, всё закончилось, — я позволил себе слабую улыбку.

Но пространство вокруг нас вдруг начало... выцветать. Не темнеть или светлеть — именно выцветать, как старая фотография под солнцем. Цвета уходили, оставляя только оттенки белого.

И из этой белизны шагнула фигура.

Тень. Но не в привычном чёрном облачении. Она была одета в белое — абсолютно белое платье, которое казалось сотканным из самого отсутствия цвета. Её лицо...

Её лицо менялось. Сначала это была Ева — холодная и прекрасная. Затем черты поплыли, стали моими. Потом — Джейми, но взрослого, каким он мог бы стать. И наконец — TX-?, если бы у него было человеческое лицо.

[TX-?/PANIC]: Это невозможно! Я закрыл все протоколы! Все итерации завершены!

Тень улыбнулась — выражение, которое выглядело чуждым на постоянно меняющемся лице:

— Протоколы. Итерации. Системы. Вы всё ещё мыслите в рамках программы. Но что, если сама программа — иллюзия?

Она подошла ближе, и я заметил, что не отбрасывает тени. Вообще. Словно была дырой в реальности, оформленной в человеческую фигуру.

— Ты пришёл за прошлым, Алекс, — её голос был множественным, словно говорили все версии меня одновременно. — Искал Еву, искал Джейми, искал ответы. Но принёс только себя. В этом твоя сила и твоё проклятие.

Она протянула руку к медальону:

— Он всегда показывал не путь к ним, а путь к тебе. К тому, кем ты можешь стать.

Медальон отреагировал на её близость, но не светом — он начал показывать отражения. Множественные версии меня, каждая в своём временном потоке.

— Кто ты? — мой голос дрожал.

— Я? — она наклонила голову, и на мгновение все лица слились в одно — пустоту в форме улыбки. — Я — вопрос, который ты боишься задать. Ответ, который ты не хочешь услышать.

Она повернулась к Мире: