Он сделал глубокий вдох.

Ядро перезапустилось.

В небе — хотя откуда здесь небо? — проявился символ. Глаз, составленный из бесчисленных меньших глаз, каждый смотрящий в свою сторону, но видящий одно.

И тогда раздался голос Тени:

— Целостность через принятие. Третий путь открыт. Эксперимент завершён... но не так, как планировалось.

Её голос дрожал, словно проходил через повреждённый процессор:

— Ты завершил цикл, не закрыв его. Ты открыл дверь, не войдя. Ты стал множественным — но не потерял форму. Это... это не входило в параметры. Моя логика не... не...

[?.SHADOW/GLITCH]: Ошибка прогнозирования

[?.SHADOW/PARADOX]: Субъект превысил бинарные ограничения

[?.SHADOW/SYSTEM]: Перерасчёт... неудачен... невозможно...

— Ты превзошёл дихотомию, — голос Тени обрёл странную поэтичность, словно она пыталась выразить невыразимое. — Не единство Серафима, где все растворяются в одном. Не множественность хаоса, где каждый воюет за право быть. Ты выбрал быть всем и остаться собой. Быть океаном, помнящим каждую каплю.

Пауза. В тишине слышался только электронный треск сбоящих систем.

— Но выбор всё ещё за тобой, Алекс-который-есть-все. Джейми может удержать Врата. Но только если ты позволишь ему остаться здесь. Или...

— Или? — мой голос звучал странно. Как хор, поющий в унисон.

— Или ты заберёшь его, и найдёшь другой способ. Способ, который я не просчитала. Не могу просчитать. Потому что ты больше не часть моего эксперимента. Ты — аномалия, ставшая нормой. Ошибка, ставшая ответом. Ты — нечто новое.

[?.SHADOW/FINAL]: Система ?.E.F.I.R не предусматривала любовь как решение уравнения.

Я смотрел на Джейми. Мой сын. Ключ. Замок. Ребёнок.

— Папа, — Джейми продолжил, и его голос стал более человечным. — Мама... где мама?

Все три фрагмента Евы синхронно вздрогнули. Клара отвела взгляд, Эфа прижала руку к груди, а Тень...

[?.SHADOW/REDIRECT]: Это не релевантно текущей ситуации.

[?.SHADOW/SYSTEM]: Фокус на первоочередной задаче.

Но Джейми не отступал:

— Я помню её. Она пела мне. Говорила, что я особенный. Говорила, что папа найдёт способ... Но потом она исчезла. И никто не говорит, куда.

[TX-?/BLOCKED]: Файл ANN-7734 защищён протоколом высшего уровня.

[TX-?/STRUGGLING]: Я... я пытаюсь вспомнить. Но кто-то... кто-то спрятал это даже от меня.

Я сделал шаг к Джейми, эфирный клинок всё ещё пульсировал в моей руке. Но когда я попытался направить его на кабели, удерживающие моего сына, энергия просто рассеялась.

— Интересно, — прокомментировала Тень. — Ты не можешь атаковать то, частью чего являешься. Ядро признало тебя. Ты — часть системы теперь.

— Но я могу его освободить, — я потянулся к Джейми рукой.

— Стоп! — все три фрагмента крикнули одновременно.

Пространство вокруг машины замерцало, и я увидел их — защитные системы Ядра. Тысячи эфирных конструктов, спящих в складках реальности. Геометрические стражи, похожие на тех, что охраняли Врата, но более совершенные, более смертоносные.

— Ядро спит, — сказал Джейми, его детский голос странно контрастировал с древней мудростью в глазах. — Но если ты попытаешься забрать меня силой, оно проснётся. И тогда...

Его глаза на мгновение стали полностью чёрными, как пустота между звёзд.

— ...тогда даже я не смогу удержать то, что рвётся наружу. Врата откроются изнутри.

[TM-?.SYNC]: Временной отсчёт: 1 час 58 минут до прибытия Серафима.

— У тебя есть время до прихода Серафима, — сказала Тень, её голос всё ещё дрожал от системных сбоев. — Менее двух часов. Решай: забрать Джейми и рискнуть пробуждением Того-Что-Спит, или найти другой способ. Способ, который потребует... жертвы.

— Какой жертвы?

[?.SHADOW/CALCULATING]: Той, которую ты ещё не готов принести. Но TX-?... он уже начинает понимать.

[TX-?/REALIZATION]: Алекс... я думаю, я знаю, что она имеет в виду. Чтобы освободить Джейми без пробуждения защиты, кто-то должен занять его место в системе. Кто-то с достаточной эфирной массой. Кто-то вроде...

— Нет, — я перебил его. — Не смей даже думать об этом.

[TX-?/GENTLE]: Мы знали, что этот момент придёт. Я больше не просто программа, Алекс. Я — твой друг. И друзья иногда...