— Проект "Первичная Ева" был запущен для изучения ?.E.F.I.R. Для понимания его природы и потенциала, — начинает он. — Но истинная цель всегда была... амбициознее. Не просто понять эфир, а стать его частью. Эволюционировать.

Он делает паузу, наблюдая за моей реакцией.

— Ева Лазарь была главным теоретиком. Она первая предположила, что ?.E.F.I.R — это не просто энергия или поле, а форма... сознания. Коллективный разум, существующий параллельно нашему миру.

— И она стала первым успешным субъектом интеграции, — догадываюсь я.

— Да, — кивает Скарн. — Но не так, как планировалось. Она интегрировалась... слишком глубоко. Стала чем-то новым. Гибридом. Первой из нового вида.

Он подводит меня к панели управления у основания Дерева. Активирует её, и в воздухе появляется голографическая проекция. Схема нейроимпланта серии TM.

— После трансформации Евы вы вместе создали первые импланты TM серии, — продолжает Скарн. — Ты был ведущим инженером, она — идейным вдохновителем. TM-7 был седьмой итерацией. Но настоящим шедевром должен был стать TX-?.

Голограмма меняется, показывая более сложное устройство — TX-?. Его структура напоминает TM-7, но гораздо сложнее, с дополнительными компонентами и системами.

— TX-? был не просто имплантом, — говорит Скарн тихо. — Он был... мостом. Способом объединить человеческое сознание с эфирным без потери личности. Без фрагментации.

— Что пошло не так? — спрашиваю. — Почему база "Омега"...

— Предательство, — перебивает он, его голос становится жестким. — Ева предала нас всех. Предала саму идею эволюции.

Скарн отходит от панели, его эфирное пламя вспыхивает ярче, отражая эмоции.

— Она испугалась, Северов. Испугалась того, чем сама стала. Она увидела... нечто за гранью. И вместо того, чтобы вести нас туда, она попыталась всё остановить.

Воздух вокруг нас начинает вибрировать сильнее. Дерево Связей пульсирует в такт с медальоном на моей груди. Эфирные потоки закручиваются вокруг структуры, словно невидимый вихрь.

[ИМПЛ/TM-7]: Предупреждение: критическая нестабильность

[ИМПЛ/TM-7]: Резонанс между медальоном и структурой

[ИМПЛ/TM-7]: [человеческим голосом] Алекс, оно просыпается. То, что внизу.

Скарн заметно напрягается, его взгляд перемещается между мной, медальоном и Деревом Связей.

— Мы не одни, — произносит он тихо. — Здесь... внизу.

Пол под нами начинает вибрировать. Вся структура Дерева излучает теперь интенсивный золотистый свет. Воздух гудит от эфирной энергии.

Внезапно из глубин сооружения раздается низкий, механический звук. Словно пробуждение древнего механизма, дремавшего столетиями.

[ИМПЛ/TM-7]: [встревоженно] Что-то пробуждается. Но... я не помню об этом.

[ИМПЛ/TM-7]: [с осознанием] TX-?... он был здесь всё это время! Спал в защищенном режиме.

— Серафим, — шепчет Скарн, и в его голосе слышится благоговение. — Он был здесь. Раньше.

— Кто такой Серафим? — спрашиваю, пытаясь перекричать нарастающий гул. — Ты уже упоминал его!

Скарн не отвечает. Он завороженно наблюдает за Деревом Связей, которое теперь полностью охвачено пульсирующим светом.

— Он нашел меня под обломками "Омеги", — наконец произносит Скарн. — Умирающего. Сломанного. Он не лечил меня, Северов. Он... разложил меня на структуру. Мое тело, мой разум, мое сознание. И собрал заново — в том порядке, который счел верным.

Теперь я понимаю. Шрамы на его лице — не случайные следы травм. Это схемы. Каналы для эфирной энергии.

— Он сделал тебя... эфирником? — спрашиваю осторожно.

— Нет, — Скарн качает головой. — Он сделал меня... первопроходцем. Тем, кто идет между.

Гул становится невыносимым. Свет от Дерева Связей ослепляет. Что-то происходит — реакция, которую никто из нас не ожидал.

[ИМПЛ/TM-7]: Эфирный резонанс: критический уровень

[ИМПЛ/TM-7]: Стабильность пространственно-временной структуры: нарушена

[ИМПЛ/TM-7]: Медальон активирует нечто... Не предназначенное для активации

Скарн хватает меня за плечо:

— Это Дерево связано с ячейкой X-?. Ты активировал что-то... своим присутствием.