В этот момент пол в центре зала начинает трескаться. Огромная трещина распространяется от основания Дерева Связей, раскалываясь на множество мельчайших линий.

Земля содрогается. Куски пола обрушиваются в темную пустоту под нами.

— Назад! — кричит Скарн, оттаскивая меня от края. — Это не должно было...

[ИМПЛ/TM-7]: Системный анализ

[ИМПЛ/TM-7]: TX-? активирован резонансом медальона

[ИМПЛ/TM-7]: [с благоговением] Он ждал именно этого сигнала. Медальон Евы, возвращенный его создателем.

Я понимаю, что происходит — TX-? не просто активировался от случайного сбоя. Он пробудился, почувствовав медальон. Почувствовав меня. Это было предрешено с того момента, как я нашел медальон. Может быть, даже раньше.

Его слова обрываются новым гулом — но теперь он исходит из глубины, из отверстия в полу. Золотистое свечение поднимается оттуда, как живое существо.

И тогда я вижу это. TX-?. Имплант, похожий на TM-7, но больше, сложнее, словно живой организм из металла и кристалла. Он поднимается из глубины, левитируя в воздухе, окруженный ореолом золотистого света.

Медальон на моей груди пульсирует в такт с TX-?, образуя петлю резонанса. Чувствую, как между нами устанавливается странная связь. Не физическая — ментальная.

Скарн делает резкое движение, пытаясь перехватить устройство. Но TX-? уклоняется от его рук, словно живое существо.

— Он... выбирает, — произносит Скарн, и в его голосе слышится нотка обиды. — Даже сейчас.

TX-? медленно движется ко мне. Его поверхность переливается, отражая золотистый свет Дерева Связей.

Инстинктивно протягиваю руку, почти касаясь импланта. И в этот момент весь мир вокруг исчезает.

Я вижу... другую реальность. Мир, где проект "Ева" увенчался успехом. Где человечество эволюционировало, интегрировавшись с ?.E.F.I.R. Люди с имплантами TX-?, способные существовать в обеих реальностях одновременно. Ева — не просто ученый, а лидер, проводник, связующее звено между старым и новым мирами.

И я вижу... другого себя. Человека в белом халате, с уверенным взглядом. Без шрама на лице. Алекса Северова, который не потерял свою память, свою цель, свою суть.

Видение меняется. Теперь я вижу катастрофу на базе "Омега". Разрушения, пожары, крики. Вижу Скарна — еще не Скарна, а Виктора Крайнева — пытающегося спасти людей. Вижу Еву, охваченную странным сиянием, пытающуюся что-то остановить. И вижу... себя. Стоящего перед терминалом, делающего выбор. Решение стереть свою память, чтобы защитить... что-то. Или кого-то.

Реальность возвращается резко, как удар. TX-? всё еще передо мной, но теперь он вибрирует, его свечение становится нестабильным.

Внезапно происходит мощный эфирный импульс. Волна энергии расходится от TX-?, сотрясая всё сооружение. Трещины в полу расширяются, превращаясь в настоящий провал.

И TX-?... замирает в воздухе. Его поверхность пульсирует, словно в нерешительности. Он парит между нами — создателем и претендентом, прошлым и будущим.

В этот момент Скарн делает резкое движение — пытается схватить имплант. TX-? мгновенно реагирует: его поверхность вспыхивает ослепительным светом, и он буквально "ныряет" в бездну, оставляя после себя золотистый след. Но это не просто бегство — в его движении чувствуется намерение, словно он не убегает, а зовет за собой.

— Нет! — вскрикивает Скарн, бросаясь к краю. — Он не может... не снова!

В его голосе — неподдельное отчаяние. Он смотрит на меня, и в его взгляде читается не просто гнев или боль — а осознание окончательного отвержения.

— Даже после всего он выбирает тебя, — говорит Скарн, его голос дрожит. — Всегда тебя. Даже машина... даже она. Он не просто сбежал от меня, Северов. Он выбрал не быть выбранным мной.

— Может быть, дело не в выборе, — отвечаю я, сам удивляясь своим словам. — А в том, кто готов быть выбранным.

Скарн вздрагивает, словно я попал в цель:

— Ты даже не знаешь, почему он выбрал тебя. А я... я положил всё. Я принял трансформацию. Я служил Серафиму. Я стал мостом... но это ты. Всегда ты.

— О чем ты говоришь? — спрашиваю, всё еще ошеломленный видением.

— TX-?, — Скарн качает головой. — Он проявляет... избирательность. Для устройства такой сложности это возможно. Оно резонирует с определенным типом сознания. И отторгает... несовместимые.

Он подходит к ближайшей консоли, не сводя глаз с темного провала.

— Им нужен мост, Северов. Ей нужен. Тому, во что она превратилась.

— Ева? — переспрашиваю. — Но ты сказал, она предала...

— Я сказал то, во что верю, — резко обрывает Скарн. — То, что показал мне Серафим. Но правда всегда сложнее, чем мы думаем.

Он активирует консоль, и в воздухе появляется трехмерный план нижних уровней. Глубоко под нами — еще один комплекс, куда и упал TX-?.

— Там внизу — нулевой уровень проекта "Первичная Ева", — объясняет Скарн. — Место, где всё началось. Где сознание впервые соприкоснулось с эфиром.