— И задача Департамента… — намекнул Магнус.

— Задача Департамента, как и века назад, в том, чтобы объединить человечество в один кулак, о который вторжение разобьётся. И если нам повезёт, больше никогда не повторится.

— А что потом? — спросил Люциус. — Когда вторжение будет отбито, что будет делать Департамент? Он же не отдаст полученную власть просто так. И нас будет ждать жизнь под властью пришельцев, объединённых с участниками Департамента.

Я хотел было ответить, но Люциус сделал жест, останавливающий возражения — он ещё не закончил.

— Почему ты вообще думаешь, что Департамент сможет отбить атаку ксеносов? Вы же одно целое с пришельцами. Откуда тебе знать, что ваши вторые половинки в самый ответственный момент не примут сторону своих и не вынудят вас обратиться против человечества?

Это был очень серьёзный вопрос. Два очень серьёзных вопроса.

— Я начну со второго вопроса, — я потянулся к пустому бокалу, подставил его Люциусу. — Налей ещё что ли… Если бы наши симбионты были на стороне «своих», они бы не позволили нам участвовать в уничтожении одержимых ещё там, на руинах «Ковчега». И моя миссия здесь не имела бы смысла — если бы мой симбионт был против охоты на одержимого, я бы здесь попросту не появился.

— Допустим, — в бокал потекла розовая струя дорогого вина. — А первый вопрос?

— В тебе говорит ксенофобия, — поставил я диагноз своему собеседнику. — Что лучше — какое-то время пребывать под управлением симбионтов, которые не посягают на свободу личности и в целом никак не мешают людям жить, или проиграть войну и гарантированно превратиться в мясные скафандры, которые пришельцы будут надевать, чтобы вкусить радостей жизни по полной и совершенно не интересуясь, что по этому поводу думают люди?

— В смысле — скафандры? — не понял Люциус.

— В прямом, — я отсалютовал ему бокалом. — Вот представь, что в тебя вселился некто, кому ты ничего не можешь противопоставить. И начал убивать, насиловать, упарываться наркотиками, творить любую дичь, которая даст яркие переживания и эмоции… А когда твоя тушка поизносилась в процессе — выкинул на свалку и надел новую, свеженькую.

— Бррррр… — блондин передёрнул плечами. — А третьего варианта, я так понимаю, нет…

— Как ты понимаешь, всё это я рассказываю не просто так, — заметил я. — Уже предупредил и ещё раз повторю: держись подальше от Винсента. Он недавно получил симбионта. С новыми возможностями он импульсивен и опасен. Не оставайся с ним наедине.

— Это и есть предупреждение? — навострил уши Люциус.

— Не совсем, — я покачал головой. — Теперь насчёт предполагаемой личности его «родителя». План такой…

Хвостики сердито сопели, но лезли в кокпит «Палача» Юлия, как Лиза теперь знала, Рюрика.

— Братик? — окликнула она, когда фонарь кокпита закрылся за ней.

— Привет, Лиза. Что случилось? — спросил АЛ.

— Я проиграла, — Лиза хлюпнула носом.

— Я знаю, — деликатно пояснил АЛ.

— Конечно, ты знаешь… ты ведь такой удивительный… — девушка вздохнула.

— Так зачем ты здесь, Лиза? — спросил виртуальный помощник.

— Ну… когда у меня были неудачи в школе, я всегда пряталась в капсуле виртуального тренажера, — начала она.

Голограмма мобильного доспеха выжидательно молчала.

— И выпускала пар в симуляторе, — шёпотом призналась Лиза. — Ну, после того как поплакала. Просто… родители — они меня, конечно, поддерживали, но они не могли всегда быть рядом. Работа и всё такое…

— Хочешь, я запущу симулятор, Титания? — спросил АЛ.

Лиза задумалась.

— Раньше — хотела бы, — вздохнула она. — А сейчас… не знаю. И плакать не хочется… я же теперь взрослая девочка… Юлий, конечно, предупреждал, Принц стал силён… но это как будто всё равно нечестно.

— Честных боев никогда не будет, — напомнил АЛ.

— Звучит не очень утешительно, — девушка насупилась.

— Хочешь, поглажу тебя по голове? — предложил АЛ.

Лиза представила себе это зрелище и прыснула:

— Боюсь, если мне погладит голову «Палач», меня раздавит.

— Я аккуратно, — пообещал АЛ.

Голограмма резко выросла в размерах и полупрозрачная рука меха провела ладонью по макушке. Лиза невольно ойкнула от будоражащих прикосновений — ей будто бы массировали голову паутинкой. И вместе с тем это было так нежно и ласково, словно Лизу гладила мама.

— Лучше? — в голосе виртуального помощника слышалась улыбка.

— Как ты это сделал? — не могла не задать вопрос Лиза, когда смогла кое-как соображать.