Это не было притворством. Лорд доверил мне свою дочь, я не мог его подвести. А своим предчувствиям я привык доверять. Не то чтобы я был прямо-таки уверен, что что-то пойдёт не так — король Гарсия уже покинул капсулу регенератора и прекрасно себя чувствовал, а ведьмы не жаловались на его поведение, так что сеть Ковена поверх симбионта вполне работала, и проблем не должно было возникнуть.

Но, как говорили древние, бережёного Бог бережёт.

Литу моё объяснение устроило и даже, кажется, немного тронуло — благосклонности в её взгляде определённо прибавилось, несмотря на то что она ощутимо нервничала. И её можно было понять — не каждый день собираешься перестать быть просто человеком… С Легионером она договорилась и сроднилась, но то, что ей предстояло, должно было вывести её на качественно иную ступень бытия. Однако второй симбионт подряд мог нести риски — поэтому я, несмотря на проведённые тесты, решил подстраховаться.

— Проходите, располагайтесь, — встретила нас Арахна. — Всё готово для операции.

— А она разве… — спохватилась вдруг Лита и запнулась, не зная, как продолжить вопрос.

— Я в курсе, — улыбнулась Сибилла. — Меня можно не стесняться и не опасаться. Я связной Ведьмака. Вы не знали обо мне, потому что Департамент придерживается политики изолированности ячеек. Но раз уж нам всем пришлось действовать вместе, можно немного расслабиться.

Во взгляде Литы отобразилась глубочайшая задумчивость. Она явно прикидывала, сколько ещё в Академии людей, которые в курсе всего происходящего.

— Только те, кто присутствовал на нашем малом совете, и Сибилла, — ответил я на незаданный вопрос.

Получил в ответ признательный взгляд.

— А вот и мы, — пропела, входя в кабинет, Эмеральд. За ней вошли остальные ведьмы.

— Мы так рады…

— Что ты согласилась…

— Ты об этом не пожалеешь…

— Я всё помню, — отрезала Лита. — Вы же не думаете, что я забыла, как вы пытались меня охмурить и торговались с Юлием из-за меня? Я согласилась, но не надейтесь, что я буду радоваться этому.

— Это сейчас ты так думаешь, — запели ведьмы.

— Подожди, пока сеть Ковена коснётся тебя…

— И ты почувствуешь, как тебя любят…

— Не думаю, что что-то изменится, — огрызнулась дочь Лорда. — Давайте уже начинать, пока я не передумала.

— Сюда, — Сибилла открыла дверь в процедурный кабинет. — Ложитесь на кушетку.

Лита вытянулась на кушетке, поёрзала, не зная, куда деть руки, и сложила их на груди, бессознательно прикрывая сердце. Сёстры Салем встали вокруг неё — Эмеральд в головах, остальные по бокам.

— Сейчас мы соединим над тобой руки, — пропела Эмеральд.

— Пожалуйста, не пугайся и не сопротивляйся… — подхватили остальные.

— Так мы передаём наших симбионтов новым сёстрам…

Лита нахмурилась, но промолчала. Я впервые наблюдал ритуал посвящения новой ведьмы своими глазами, и тоже не вмешивался. Пока всё шло по плану.

Ведьмы взялись за руки и тихо запели без слов. Вибрирующий звук, низкий и завораживающий, наполнил помещение, сёстры сблизили соединённые руки, и между ними, прямо над Литой, появилось мерцание.

Они отдавали частички своих симбионтов, понял я. Не кто-то один передавал своего отпрыска, как это было с фамильярами, а все отдавали частицы своих симбионтов, чтобы создать нового, связанного с остальными. Вот на чём основывалась сеть Ковена…

Звук пения стал ниже и тише, но от него всё вибрировало внутри. Ведьмы опускались на колени, и с ними опускался мерцающий в воздухе симбионт. Вот он коснулся лба Литы, мерцание померкло, он исчез…

И Лита со стоном схватилась за голову.

Предчувствие меня не обмануло.

— Что с ней? — всполошились ведьмы.

— Так не должно быть!

— Мы всё сделали правильно!

Лита взвыла в голос от мучительной боли. Я был озадачен не менее сестёр Салем — этого не должно было произойти. Симбионт Лорда знал, для чего предназначен, и не должен был оказывать такое яростное сопротивление… Он и не оказывал. Он защищал свою носительницу, как мог.

У нас на глазах тело Литы покрылось ксенобронёй, обросло шипами, и Сибилла, которая сунулась было к девушке с инъектором, отскочила назад, пока из неё не сделали подушечку для иголок. Ведьмы взвизгнули при таком преображении, но оно не помогло Лите избавиться от головной боли — облитое чернёным серебром брони тело выгнулось на кушетке, словно внутри него происходила яростная борьба.

Потом броня исчезла, связь установилась — и за головы схватились уже сёстры Салем. Лита щедро поделилась с ними своим страданием.

— Ооооо, какая боль! — застонали они на три голоса.

— Ведьмак, что ты натворил?!

— Она не свободна! — сказала Джейд и тут возразила сама себе: — Это не Ведьмак!

— В ней был симбионт Ковена!

— Но это невозможно!

— Она никогда не проходила ритуала!

— Но она ведьма!

— И наш симбионт сражается с тем, что в ней!