Теперь у него не осталось радостей, кроме единственного счастья — служить Ковену. Будь сёстры Салем людьми — они бы прибрали его окружение к рукам, мало ли где пригодится? Но инопланетному разуму это было чуждо. Он получил своё — фамильяра, и всё остальное было ему не нужно.

Что ж, значит, это сделаю я…

Поднявшись, я направился к девушке, которую всё ещё уговаривал уйти Санти, остановился рядом с ними.

— Похоже, у вас проблемы… Могу я с вами поговорить? С вами и всеми остальными, кого бросил Феликс?

— А тебе какое до нас дело?! — прошипела Мария. — Сами разберёмся!

— Не в этом случае, — мягко отозвался я. — Санти, где мы можем встретиться и потолковать?

— Чшшш… — штурмовик успокаивающе погладил по руке Марию. — Ему можно верить. Он же обещал нам «Деспота» — и не обманул.

— Только «Деспота» носит этот изменник! — вспылила девушка.

— Вот об этом я и хочу с вами поговорить, — пояснил я.

— Тогда пошли, — она бросила на Феликса ненавидящий взгляд, развернулась и быстро пошла, почти побежала прочь от бара. Мы с Сантиллианом поспешили за ней.

Мария привела нас к другому заведению, где собиралась тяжёлая пехота.

— А где Феликс? — спросил кто-то, увидев нас. — Куда он пошёл?

— ?A esa puta! (К этой шлюхе!) — выпалила Мария. — К Эмбер Салем! Он прошёл мимо меня, как мимо пустого места!

— Всё так и было, — подтвердил Санти. — Феликс больше не хочет нас знать.

— А этот зачем с вами пришёл? — бросил коренастый кареглазый здоровяк. — Мы его в гости не приглашали.

— Я пригласила, — бросила Мария, проходя к свободному столику. — Иди сюда, меховод, и говори, что хотел сказать. Мы тебя слушаем.

Я развернул стул спинкой вперёд, сел на него верхом и оглядел собравшихся.

— Для начала я хотел бы задать вам вопрос… — начал я. — Какие у вас планы на жизнь? На ближайшее будущее?

Послышались сдержанные смешки.

— Ты такой забавный, меховод, — обронила Мария. — Набить морду Феликсу — годится?

— Я о серьёзных вещах спрашиваю, а не о глупостях, — ответил я. — Феликс к вам не вернётся, забудьте о нём. Он получил предложение, от которого не отказываются… Лидером топа он останется, скорее всего, но как прежде уже ничего не будет. Нужно учиться жить своим умом, выбирать себе нового лидера…

— Уж не тебя ли? — насмешливо спросил крепыш.

— Мне хватает лидерства в топе пилотов, — я покачал головой. — Как тебя зовут?

— Робин Райт, — назвался здоровяк. — Третий номер в рейтинге.

— Почему бы тебе, Робин, не взять на себя это дело? Или тебе, Санти?

— А тебе какой в этом интерес? — не унимался Робин.

Я улыбнулся.

— Помнишь, я показывал вам проект «Деспот»? Помнишь,.что я сказал вам тогда? Тот, кто присоединится ко мне, получит к нему доступ. Прототипы прибыли в Академию, как вы все уже знаете. Условие осталось в силе. Присоединитесь ко мне — «Деспоты» ваши. На всё время обучения и практики на живых мишенях…

— Погоди-погоди, — нахмурился Робин. — О какой практике речь?

— Я же спрашивал вас о планах на жизнь, — напомнил я. — Вот вы закончили Академию. Что дальше?

— Дальше ясное дело — контракт и служба, — Робин пожал плечами. — Как у всех, кто не родился с золотой ложкой в заднице.

— Верно, — я кивнул. — И никакой гарантии, что наниматель будет о вас заботиться и соблюдать ваши интересы. Мы все знаем, что вы — лучшие после «спартанцев» Герега. Но вам не дадут выбирать, кому вы будете служить. Я могу дать выбор.

— Между чем и чем? — спросил Санти.

— Между тем будущим, которое вам самим хорошо известно, и тем, которое могу обеспечить я, — ответил я ему — и всем остальным, пожиравшим меня взглядами. — Всё то же, что я озвучивал во время презентации «Деспота». Вы можете выбрать меня, подписать контракт со мной, получить в своё распоряжение «Деспотов» на всё время обучения и службы, пройти сложную, но интересную практику, получить боевое крещение — а там как пойдёт. Или отказаться и ждать тех, кто вас просто купит с потрохами и будет использовать, не учитывая ваши достоинства.

— Но «Деспот» точно будет каждому? — спросила какая-то девушка.

— Точно, — уверенно ответил я.

— Где подписать? — просто спросила она. — За него я на всё согласна… Кстати, у тебя ведь нет свиты?

— Я одиночка, — я как мог вежливо улыбнулся ей. — Меня так натренировали, что один я лучше справляюсь. Но вот Елизавете Романовой ваша поддержка может пригодиться.

— Жаль, — вздохнула девушка. — Если передумаешь, я первая в очереди. Меня зовут Люси, Люсиль Каллен, позывной Люс.