— Отчасти представляю, — улыбнулся я. — Мне удалось увидеть несколько его работ. А вы с ним виделись после расставания?

Мария Алексеевна покачала головой.

— Никогда. Я не хотела смущать его призраками прошлого. У меня даже нет ни одной работы Арсения.

— И тем не менее вы его помните, — заметил я.

— Помню, — кивнула Мария Алексеевна.

— К сожалению, украденное ожерелье всё равно сломало ему жизнь, — сказал я. — Вы знаете, что его шантажировали?

К моему удивлению, Мария Алексеевна снова кивнула.

— Знаю, его шантажировал один из моих бывших слуг. Он вытянул из Арсения большую сумму денег, но не удовлетворился этим и потребовал ещё. А когда Арсений ему отказал, этот негодяй пришёл ко мне и выложил доказательства кражи.

— Шантаж — это тоже преступление, — заметил я.

— Вот именно, — согласилась Мария Алексеевна, и на мгновение её взгляд стал ледяным. — Поэтому прямиком из моего кабинета шантажист отправился в тюрьму, а оттуда — на каторгу.

Великая княгиня помолчала и неожиданно сменила тему разговора.

— Выпейте со мной чаю, Александр Васильевич.

— С удовольствием, — ответил я.

Мы пили чай прямо в саду за круглым плетёным столиком. Стол был накрыт очень просто. На нём стояла только сахарница и большая ваза с сушками и печеньем.

— С возрастом я разлюбила лакомства, — рассмеялась Мария Алексеевна. — Но сахар из сушки — это моя слабость. Угощайтесь, Александр Васильевич.

— Благодарю вас, — сказал я и вежливо взял сушку.

— Я знаю, что вы сумели договориться с магическим существом, которое теперь живёт в мастерской Арсения, — улыбнулась Мария Алексеевна. — Скажите, там есть какие-то работы Арсения, пусть даже незаконченные?

Я вспомнил жуткие маски, которые висели на стенах мастерской, и по моей спине пробежал холодок, но обманывать великую княгиню я не стал.

— Есть.

— Тогда у меня к вам большая просьба, — сказала Мария Алексеевна. — Привезите мне оттуда что-нибудь на память.

— Я исполню вашу просьбу, Ваше Высочество, — согласился я.

— Выберите что-нибудь на свой вкус, — легко улыбнулась Мария Алексеевна. — Не сомневаюсь, что вы угадаете точно.

Мы неторопливо пили чай и разговаривали. Вокруг зеленели грядки, с жужжанием летали пчёлы. Мне казалось, будто я приехал в деревню к бабушке.

— Я слышала, что вы собираетесь в скором времени строить Храм Путей, — сказала Мария Алексеевна.

— Да, — кивнул я.

— Наверное, для этого у вас есть очень важная причина, — задумчиво сказала княгиня. — Я не стану спрашивать вас о ней, но хочу помочь. Храм Путей — это возможность для молодых магов найти свою судьбу. Мне будет приятно поучаствовать в таком хорошем деле.

Когда я уходил, Мария Алексеевна опять склонилась над своей капустой и озабоченно качала головой.

Зов старого артефактора Кузьмы Петровича застал меня ровно в тот момент, когда я вышел на набережную Невы. Кузьма Петрович много лет работал на князя Пожарского. Он руководил мастерской, в которой трудился мой друг Сева.

— Господин Тайновидец, мне бы надо с вами поговорить, — без предисловий начал Кузьма Петрович.

— Надо, так надо, — покладисто согласился я. — Говорите.

— Только дело очень уж серьёзное, — озабоченно добавил артефактор. — Разговор не на одну минуту. Могли бы мы с вами увидеться?

Интересно, в мастерской князей Пожарских все такие обстоятельные, с улыбкой подумал я. Сначала Сева приходит утром с бутылкой игристого и целый час не может объяснить, в чём дело. Теперь Кузьма Петрович мнётся и не хочет коротко изложить суть дела, хотя зов придуман именно для таких случаев.

Может быть, у них в мастерской завелось какое-то магическое существо? Например, волшебный тугодум. Надо, пожалуй, проверить.

Я не стал делиться своими мыслями с Кузьмой Петровичем, а вместо этого сказал:

— Хорошо, давайте встретимся. У меня как раз есть свободное время. Вы сейчас у себя в мастерской?

— Где же ещё? — ворчливо откликнулся старый артефактор.

— Вот и отлично, — улыбнулся я. — Подождите там, я скоро подъеду.

— Разговор этот не для мастерской, — к моему удивлению, ответил Кузьма Петрович. — Может быть, встретимся в нашем трактире, господин Тайновидец? Я вас обедом угощу. Там и поговорим о делах.

— Обед — это хорошо, — удивлённо согласился я.

Так вот, в чем дело! Похоже, старому артефактору не просто приспичило поболтать со мной. Ему была нужна от меня какая-то услуга. И меня тут же начало грызть любопытство.