— Ладно, не будем о плохом. Это все новости? — спросил Чаруэль, усилием воли отгоняя чёрные мысли и планируя вернуться к созерцанию картины.

Однако секретарь смог его удивить.

— Знаете, нет, — с точно выверенной долей иронии сообщил он. — И по мнению старшего из чтецов, последняя новость едва ли не важнее всех остальных.

— Старший — это случайно не Тируаль Глаза Осени из Эль’туарен? — уточнил Чаруэль, с некоторым усилием вспомнив этого занудного до изумления любителя поговорить о старых временах. Дождался подтверждения от помощника и со вздохом потребовал:

— Что ж, он знает много всего такого, что неизвестно остальным. И отмахиваться от его мнения точно не стоит… Давай подробности!

— Если коротко, то К’ирсан Кайфат готовит экспедицию в страну Хань, — бодро отрапортовал секретарь.

— А если не коротко? — нахмурился Чаруэль, в первые мгновения не уловив мотивов Врага. Потом услышал про «охоту за сказками» и… разразился проклятиями, вспомнив корни каких именно историй тянулись в прошлое этой забытой многими земли.

— Да неужели… — протянул он наконец, старательно игнорируя недоумевающие взгляды помощника. — Никак К’ирсану Кайфату снова неймётся? Решил, что с миром не всё в порядке и захотел покопаться в кое-каких легендарных событиях Торна?

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем гномьего хронометра на стене. Чаруэль пытался прикинуть, что именно мог задумать Враг, а секретарь терпеливо ждал его распоряжений. Однако делал это со столь напряжённым выражением лица, что князь-маг не выдержал и спросил:

— Что?

— Прошу меня простить за любопытство, но… с миром действительно не всё в порядке?

Чаруэль многое бы мог сказать в ответ, и прежде всего про изменившийся миропорядок, однако он помнил с кем говорит. Перед ним стояло дитя новой эпохи, где эльфы уже не были пупом земли, где его отчизной вместо древнего Маллореана были Пять королевств, и где даже сам термин Враг Перворождённых уже изрядно потерял свою остроту.

Поэтому он усмехнулся и пояснил:

— А разве это важно? Главное, чтобы в том был уверен К’ирсан Кайфат. Пусть старается, ищет. Глядишь, что-то и накопает…

— Или кого-то? — вдруг проявил неожиданную прозорливость секретарь.

— Или кого-то, — согласился князь-маг. — Назначь на вечер встречу с моими советниками. И Тируаля Глаза Осени не забудь пригласить. Надо подумать как помочь нашему соседу. А то вдруг он ошибётся с направлением раскопок, да в нашу сторону зачем-то начнёт рыть? Такой сценарий нам ведь не нужен, верно?

— Разумеется, князь, — поклонился полуэльф и покинул кабинет.

Чаруэль наконец остался наедине с любимой картиной, вот только наслаждаться ею ему что-то больше не хотелось…

Стеклянную пустыню с её умопомрачительной жарой, аномальными колебаниями Силы, головоломными мороками и срывающими плоть с костей бурями сложно назвать гостеприимной землёй. Однако есть в ней места, которые особенно опасны для посетителей. Руины древних поселений, непонятно кем вырытые колодцы, застрявшие на границе реальности оазисы — перечислять можно долго.

Впрочем список хоть и велик, но не бесконечен. Мало того, разбуди раньше любого исследователя, и он тут же выдал бы его как на духу! И тем удивительнее, что понадобилось вмешательство всего одного человека, чтобы означенный перечень вдруг пополнился ещё одним пунктом.

Пирамида Владыки, в строительство которой император вложил столько сил и средств, после завершающего ритуала за считанные дни претерпела ряд магических, астральных и пространственных метаморфоз, после которых она вдруг стала наполовину реальным, а наполовину иллюзорным объектом, грозящим гибелью любому, кто забредёт на её территорию.

Во всяком случае именно такие слухи начали распространять все те, кого К’ирсан Кайфат назначил в охрану мастабы и кого он же был вынужден срочно эвакуировать в цивилизованные места после серии кровавых инцидентов. Обитель бога и сердце имперской алтарной сети, как выяснилось, не нуждалось в присмотре и… Владыка почему-то принял это утверждение как данность.

Начавшая жить своей жизнью пирамида была предоставлена сама себе.

«Коллега, неужели ты и вправду стал настолько беспечен?» — мысленно спросил льер Н., появляясь порталом на вершине песчаной дюны в полуверсте от мастабы.

Внутренне он был готов тут же схлестнуться с охраной внешнего периметра главного алтаря, и потому весьма удивился, когда этого не произошло. Даже на мгновение заподозрил ловушку — решил, что мастаба выступает в качестве приманки, а вокруг, в заранее оборудованных бункерах, сидят подготовленные к драке с магами смертники. Но походил по окрестностям, применил десяток-другой диагностических чар, и убедился в совершеннейшей безалаберности живого бога.

«Ай-яй-яй, господин К’ирсан! Неужели жизнь вас не научила, что за подобную халатность потом обязательно приходится платить?» — усмехнулся льер Н. и уже с гораздо большей уверенностью в своих силах двинул к центральной лестнице пирамиды, той, что вела к расположенному на верхнем уровне залу.