В агентстве по найму обслуживающего персонала «Крошечка Хаврошечка» надо мной посмеялись и посоветовали в следующий раз занимать очередь на подачу заявления сразу после объявления о наборе.

– Очередь кругом вилась по близлежащим переулкам, - сказала сотрудница в очках, с высокой прической, которую у нас называли «Хала». – Девушки три дня ели, пили и ночевали на улице.

– В княжеских палатах так хорошо платят? – спросила я.

– Барышня, а вы, верно, не местная? – Сотрудница взглянула на меня поверх очков. – Из глубинки? Не слышали, что произошло семь лет назад на конкурсе «Княжья краса»?

– Не слышала. – Я предпочла ответить лишь на последний вопрос. – А что произошло?

– На конкурс не только красавицы съезжаются, но и мужчины. – Она снисходительно улыбнулась. – Причем из высшего общества. И иностранцы тоже. Кто-то просто на красивых девушек полюбоваться, кто-то – жену присмотреть или… любовницу. Так вот одной горничной сказочно повезло! В нее влюбился шейх из одной богатой восточной страны. Она вышла за него замуж.

«Ага, или стала очередной наложницей в его гареме, - подумала я. – Только об этом никто не знает. Для всех это сказка со счастливым концом».

Впрочем, я могла и ошибаться.

– И теперь места горничных на конкурсе красоты расхватывают, как горячие пирожки, - добавила сотрудница.

– Вот оно че, Михалыч, - пробормотала я, задумавшись о жизни наложниц в гареме.

– Михалыч? – встрепенулась сотрудница.

И оглянулась по сторонам, хотя в приемной никого, кроме нас, не было.

– Вы сказали… Михалыч? – переспросила она громким шепотом, подавшись вперед.

– Э-э… Ну-у…

Я лихорадочно придумывала, как бы выкрутиться. Крылатая фраза из моего мира в этом абсолютно неуместна.

– Ох, барышня! Так бы сразу и сказали, что от Михалыча, - вздохнула сотрудница. – Но на конкурс вы, действительно, опоздали. Могу предложить работу в посольстве.

– Иностранном?

Я отчего-то чувствовала себя глупо. Это как так? Михалыч – кодовое слово для своих?

– Зачем же, нашем. Но в иностранном государстве. Правда, тут как повезет. Сейчас мест нет, и куда потребуются сотрудники, я предсказать не возьмусь. Но зато, как только появится свободное место, вас вызовут в первую очередь. Анкету заполнять будете?

– Нет, - отказалась я. – А поближе есть… что-нибудь? Желательно здесь, в Москве.

– От таких предложений не отказываются, - обиженно заявила сотрудница.

– Понимаете, я не могу уехать из города. Мама… болеет…

Пришлось соврать, иначе меня не поняли бы.

– А-а-а… Хорошо, я посмотрю.

Она подошла к комоду со множеством ящичков, выдвинула один и начала перебирать лежащие в нем карточки.

– Не то, не то… - бормотала она. И, наконец, воскликнула: - Вот! Место горничной у боярыни Салтыковой. Проживание с питанием, и сверху…

Она назвала сумму в рублях. Проживание с питанием – это неплохо, и оклад приличный. Но останется ли время на кукол? Впрочем, мне скоро есть будет нечего. Куклы подождут.

– Подходит? – Дождавшись моего кивка, сотрудница продолжила: - Давайте рекомендации.

– Э-э… - Я опять растерялась. – А если рекомендаций… нет?

– Барышня! – Она всплеснула руками. – Что вы мне голову морочите? Без рекомендаций нельзя!

– А мне сказали, что можно, - возразила я.

И для убедительности нахмурилась.

Вот сейчас она спросит, откуда я знаю Михалыча, или что-нибудь еще… что меня выдаст… И все! И хорошо, если в полицию не заберут. За мошенничество.

– Ну… - Сотрудница немного растеряла пыл. – Есть, конечно, такие места. Но классом ниже. Вы же горничной хотите!

– А что есть… ниже? – спросила я. – Чтобы без рекомендаций, но в хорошем месте. В очень хорошем.

– Уборщица, посудомойка, дворничиха, - перечислила сотрудница. – Смотреть?

Получив согласие, она перебрала карточки в другом ящике.

– Вам работу полегче или денег побольше?

– Денег, - сказала я.

– Самое выгодное – место посудомойки на кухне в княжеских палатах. Но вас туда навряд ли возьмут.

– Почему?

– Мы подбираем персонал по заявке работодателя, но подходит ли соискательница, решают на месте. Здесь есть отметка: красивых не присылать. – Сотрудница взяла другую карточку. – Есть место уборщицы…

– Погодите! – перебила ее я. – То есть, я слишком хороша, чтобы мыть посуду?

– Только между нами… - Сотрудница опять подалась вперед и перешла на шепот. – В княжеских палатах вся прислуга… некрасивая. Потому они и набирают каждый год горничных для конкурса, покрасивее и помоложе. А для внутреннего пользования…