– Ты же с нами поедешь, верно? – продолжил он. – Я Добрыню в помощники беру.

– Мне непременно надо ехать, - встрепенулась Марьяна. – Луша вам не покажется.

– Значит, крайний срок – завтрашняя ночь. Ранним утром должны управиться.

– Почему крайний? – спросила она.

– Потому что с конкурса тебя не отпустят.

– Ах, да… - Она задумалась, пошевелила губами, словно вела подсчеты. – А ведь завтрашнее утро – тот самый срок, что я Луше назначила.

– Вот и замечательно. Матушку ставить в известность не будем.

– Не будем, - согласилась Марьяна. – А как же я покину дом?

– Ночью, когда она уснет. Я помогу. Будь готова к трем часам. Надень что-нибудь… неприметное. И туфли на мягкой подошве.

– Хорошо, - кивнула она. – Так, может, ты завтра ночевать останешься? Так будет проще.

– Возможно, - согласился Влад. – Посмотрим. Если ты не передумаешь.

– Не передумаю.

Марьяна ответила ему без сомнения в голосе, однако Влад предполагал, что это из-за дочки, а не из-за него самого.

– И еще кое-что. – Влад подошел к Марьяне, которая застыла у туалетного столика. – На конкурсе я буду за тобой ухаживать. Открыто и настойчиво.

– Так надо?

Она и тут не дрогнула. И не отшатнулась, когда Влад протянул руку, чтобы погладить ее по щеке.

– Нет. Я так хочу. И ты знаешь причину.

Она кивнула. Потерлась щекой о его ладонь. У Влада дыхание перехватило от этого ответного жеста.

– Это… не нарушит правила?

– Нет. – Влад улыбнулся. – На конкурсе все флиртуют. Девушки ищут мужей, если еще не сосватаны. И мужчин там хватает. Никто не сочтет мой интерес странным.

– Буду иметь в виду. – Марьяна вернула ему улыбку. – И на свидание… пригласишь?

– Непременно, - заверил ее Влад. – Даже знаю, куда.

Руку он не убрал. Едва касаясь пальцами, гладил тонкую кожу за ухом. И наклонялся ниже. И ниже. И вот уже ладонь лежит на затылке. А Марьяна замерла, и в глазах – ни тени испуга или протеста.

– Поцелую, - все же предупредил Влад.

И в следующее мгновение коснулся ее губ – теплых, податливых. Вкусных.

Поцелуй получился настоящим. Сладким. Чувственным. Влад едва перевел дыхание, отстраняясь от Марьяны. Кровь стучала в висках. И желание затапливало разум.

«Нет. Нельзя. Не сейчас», - повторил он про себя несколько раз.

И, должно быть, выглядел при этом глупо, потому что Марьяна спросила:

– Разочарован?

Он не понял вопроса, нахмурился.

– Наверное, невинные девушки не умеют целоваться, - пояснила она.

– Так и я не невинный мальчик, - хмыкнул Влад. – Ты позволила мне этот поцелуй, чтобы напомнить о том, что ты – падшая женщина? Марьяша, выбрось эти глупости из головы. Пожалуйста.

Она вздохнула и прижалась щекой к его плечу. И обняла, обвив руками талию.

– Марьяш, - забеспокоился Влад. – Я не спросил… Вернее, спросил, но при матушке… День, и правда, прошел прекрасно? Ничего не случилось? Тебя никто не обижал?

Еще один вздох.

– У тебя чудесная мама, Влад. И мы прекрасно провели время. Просто… я скучала без тебя.

– Правда? – переспросил он севшим от волнения голосом.

– Почему ты сомневаешься? – Марьяна сделала шаг назад, разомкнув кольцо рук. – Ты заботливый, добрый, сильный. Умный. Красивый.

Она перечисляла, а Влад чувствовал, что краснеет, как юная барышня.

– Я могу сопротивляться чувствам, понимая свое положение, - продолжала Марьяша. – Но если ты… если я тебе нравлюсь… почему ты не можешь мне нравиться?

Они больше ни о чем не говорили. Влад обнял Марьяну, и они стояли в тишине, пока где-то рядом не пробили часы.

– Нас же ждут! – спохватилась Марьяна.

– С драгоценностями, - напомнил Влад, так как она устремилась к дверям с пустыми руками.

– Ах, да…

Футляры лежали на туалетном столике, и Влад не без любопытства заглянул в верхний.

– О, да ты все же с приданным, - заметил он.

– Это не мое.

– А чье же?

– Василисы. – Она добавила, заметив его удивление: - Я так решила.

Неужели ей их подарил тот, с кем она…

Нет, не может быть. Марьяна не стала бы их хранить. Вернула бы сразу же. Влад смутно припоминал, что ему говорили о том, откуда драгоценности, но то ли он забыл, то ли не расслышал. И, возвращаясь в гостиную, Марьяна вкратце рассказала о том, чье это наследство.

– Я уж думал, вы спать ушли, не попрощавшись, - ворчливо проговорил Владимир.