Еще раз, тяжело вздохнув, мальчик со скрипом распахнул тугую дверь, оказавшись внутри. В помещении царил полумрак, Лишь колышущийся огонек, медленно тающей белой свечки, освещал эту небольшую комнатку. В углу, склонившись над лежащим на кровати братом, сидела мать.

Артур изредка вяло поднимал голову, смотря измученными глазами куда-то вдаль. Его сиплое дыхание сменялось резким лающим кашлем, заставляющим содрогаться все тело, а на губах выступали желеобразные, словно смола, синие сгустки, которые он, наклоняя голову, сплевывал на грязный пол.

— Совсем сегодня Артуру плохо, и за что ему посланы такие мучения, -тихо произнес мать и, обняв подошедшего к ней Джейка, добавила: — Что бы я делала без твоей помощи, мой мальчик. Измотался совсем.

При этих словах Джейк почувствовал, как что-то неприятно кольнуло в груди, как будто в нее впилось что-то острое. Послышался кашель, и мать, выпустив Джейка из объятий, переключила внимание на брата. Отойдя в сторонку, мальчик плюхнулся на качающийся стул и, наконец, собравшись с мыслями, негромко произнес:

— Мам, я должен тебе кое-что сказать…

— Что-то случилось? — спросила мать, слегка заволновавшись.

Джейк еще раз вздохнул, а затем, как будто за ним кто-то гнался, протараторил:

— Драхм не будет, меня уволили, не отдав их.

— Как? — прошептала мать дрожащим голосом.

— Так получилось, — не поднимая глаз, ответил Джейк.

— Без лечения Артур умрет, он просто задохнется, — заплакав, тихо пробормотала мать, чтобы этого не услышал лежащий на кровати ребенок, -Болезнь съест его изнутри. Без драхм никто ему не поможет.

Джейк почувствовал, как у него на глазах тоже выступили слезы, и, отведя голову в бок, взглянул на догорающую свечу, пламя которой еще раз колыхнулось и внезапно потухло.

«Так же, как и жизнь моего брата» -подумалось ему. — «Из-за меня догорит и погаснет как этот огонек».

Слезы сами собой текли из глаз, и он, плюхнувшись на кровать, уткнулся лицом в грязную простыню. Но уже через несколько минут его веки стали слипаться, и сморенный сном, он тихонько захрапел.

Джейк проснулся в полумраке комнаты и, открыв сонные глаза, увидел склонившуюся над ним мать:

– Вставай- негромко произнесла она, — поможешь нам с Артуром сходить в Синей госпиталь.

Мальчик вздохнул, вспоминая это ужасное место, и, поднявшись с кровати, заметил на столе оставленную с вечера буханку серого хлеба. Чтобы унять внутреннюю тревогу, он отщипнул от нее крупный ломоть и принялся жевать его.

— Время нет завтракать, — недовольно шикнула мать. — Лучше бы помолился Акилину.

Джейк виновато опустил глаза.

«Я только это и делаю», — подумал мальчик, глядя на задыхающегося от кашля Артура.

Синий госпиталь располагался в небольшой еловой рощице, вековые деревья которой, устремив массивные ветви ввысь, заслоняли собой лучи тусклого солнца, погружая это место в вечный сумрак, так и веющий могильным холодом.

То и дело на встречу попадались траурные процессии, выносящие из здания завернутых в белую материю людей. При виде посиневших, каменных лиц покойников Джейку становилось не по себе.

Джейк с матерью, поддерживая кашляющего Артура, оказались внутри, где в тесном коридоре толпился народ.

— Обдирают до нитки, — жаловалась старуха стоящему рядом с ней человеку, держа за руку задыхающуюся от кашля внучку с посиневшим лицом. — Хоть задохнись, пока драхму не дашь, никто не поможет.

— Кому мы тут нужны, хоть все перемрем, — буркнули в очереди.

– И то верно, — вздохнула старуха, тихонько стуча по груди кашляющей внучке, помогая сплюнуть застрявший в груди аквомор.- Пока не умрешь, не увидят, что ты болен.

— Конечно, ведь Синяя чахотка болезнь простолюдинов, вот они и творят с нами что хотят, аристократы здесь не лечатся! — прошамкал кто-то в толпе.

— Какая же их болезнь пробрать сможет, — проворчала старуха, продолжая нажимать на грудь своей внучке.

— Знал бы его величество, как здесь его подданных лечат, этим лекарям бы не поздоровилось за обкрадывание больных, — прокряхтел стоящий у входа старик.

Люди в ответ согласно закивали головами.

— Как будто он не знает, — фыркнул какой-то парень, ежеминутно кашляя, прикрывая рот носовым платком.

— Откуда же ему знать, — проворчал в ответ дед. — Не может же он за каждым подлецом уследить. Вон какой госпиталь по его приказу возвели. Знал бы его величество, как лекари бессовестно нарушают его высшую волю, они бы не сносили головы.