— Могут, — кивнул Рик. — Ансель сказал, что человек погибнет гораздо раньше призрак. А я там пробыл всего несколько секунд и уже почувствовал, что нахожусь на грани смерти.

— Мы должны были проверить, — ответил я. — Никто бы тебе не дал погибнуть.

— Все равно воспоминания не очень хорошие, — проговорил Рик с ужасом в голосе.

— Надеюсь, они не помешают тебе ступить на этот мост еще раз, — хмыкнул я.

— Еще раз?! — с ужасом в голосе поговорил, Рик? — Какое злое зло я тебе сделал?

— Подожди, — ответил я. — Не сбивай с мысли. Итак, Роб, скажи мне: следует ли из твоего анализа, что ты сможешь меня защитить или не сможешь?

— Всего не смогу, — быстро ответил Роб.

— А, всего не надо, — сказал я. — Меня сейчас интересуют конкретно жизненно важные органы.

— Ну, тело, да, смогу, — ответил Роб. — Возможно, некоторые воздействия на голову смогу нивелировать, но всего тебя прикрыть я никак не могу. У тебя будут уязвимыми ноги.

— Ноги, — проговорил я и вспомнил Старра. — Ну если что, куплю себе протез, сделаю из него артефакт для перерождения.

— Макс! — Асакура сделала вид, будто я сказал несмешную шутку. Но потом поняла, что я вообще не шучу, говорю абсолютно серьёзно.

— Что ты предлагаешь? — проговорил Йонир.

— Я предлагаю вот что: — сказал я. — Мы с вами… точнее, Йонир, Асакура и Моур, вы остаётесь тут и следите, чтобы ни одна тварь не вылетела из-за этих ворот.

— И как мы их остановим? — спросил Моур.

Хотя я думал, что он в своей сущности хоть как-то да может бороться с душами монстров, не с десятками, конечно, и не сотнями, но одной-то уж противостоять сможет, если понадобится.

— Как, как, — ответил я ему. Мной овладела какая-то мрачная ирония. — Если пропустите кого-то, будете следить, как он мечется здесь. Закроете ворота, — сказал я. — И не будете никого пускать. Когда мы вернёмся, постучим.

— Тебя послушать, — сказала Асакура, — всё так просто.

— Это для вас будет просто, — сказал я. — Так, теперь что касается нас с вами, Рик и Роб. Рик, ты забираешься под жилетку и держишься там.

— Но… — начал он.

— Послушай, никаких «но», — перебил я. — Мне в любом случае надо идти с тобой. Почему? Потому что амулет. Мост явно длиннее ста метров. Ты до конца при всём желании не долетишь, даже если никаких монстров вокруг тебя не будет.

Я говорил быстро, отрывисто и решительно.

— Значит так: ты забираешься сейчас ко мне под жилетку, я прохожу по этому мосту до источника. Ты окунешься туда, напитываешься призрачной силой, которую тебе там обещал призрак, и после этого, собственно, возвращаемся назад.

Рик посмотрел на Асакуру и проговорил:

— Он действительно говорит об этом так, словно это легкое приключение.

— Ничуть не бывало, — ответил я. — Я понимаю, что нам придется нелегко, но мы в любом случае должны это сделать. Мы должны сделать тебя сильнее для того, чтобы выкинуть Старра из тела Императора.

— Если мы погибнем, — проговорил Рик, — мы не станем сильнее.

— И да, возьми нас с собой, — сказал Йонир. — Я не готов сидеть тут и ждать, пока тебя там загрызут призраки.

— Значит, смотри, — сказал я ему, — ситуация следующая: если меня убьют, то ты так навсегда и останешься в кольце, если я тебя не успею вызвать. Если я успею тебя вызвать там, на мосту, тебя скорее всего тоже сожрут. А мне бы не хотелось, чтобы ты погиб. Если с нами вдруг что-то случится, то просто поднимайтесь наверх и улетайте отсюда.

— Элфин, — сказал я мысленно, — мне тебя тоже надо по-хорошему бы выпустить.

— Нет, Гардар, — ответил мне Элфин так же мысленно. — Я никуда не пойду. Я останусь с тобой до последнего. Я уже жил без хозяина. Если мне суждено умереть с новым хозяином, значит, так тому и быть.

— Ясно, — ответил я. Времени на уговоры у меня сейчас не было. Катастрофически.

— Все, Рик, забирайся. Так сказать, между мной и Робом. Сиди тихо и старайся не отсвечивать. А я доставлю тебя туда, куда нужно.

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул, готовясь к неминуемому.

— Открывайте ворота, — приказал я.

Йонир с Асакурой открыли ворота, и я ступил на мост.

Мне снова в лицо ударил сухой ветер откуда-то снизу, из-под земли, и в нем я снова чётко ощутил этот сладковатый, какой-то гнилостный запах. Такое ощущение, как будто там, внизу, в бесконечной бездне, дна которой не видно, гнила целая армия, возможно монстров, может быть людей… Не знаю. Запах заставлял меня морщиться, хотя уже через шаг я забыл о нём напрочь.