Чэн честно выдерживает паузу до самого вечера; перехватывает меня опять буквально на входе в квартиру. Уже зная, кто так настойчиво названивает, я неспешно извлекаю айфон из сумки, удобно устраиваюсь в кресле и лишь после этого отвечаю:

— Слушаю.

— Добрый вечер, Эбигейл. Я в обед получил вашу посылку с запиской!

— Отлично. Мобильник в порядке?

— Да. Звоню вам уже с него. Рад. Благодарю вас.

В интонации собеседника проскальзывает смущение, и я опять начинаю тревожиться — да, давненько меня так никто не беспокоил, как этот жених под номером три!

— Не понравился? Я решила, что вы предпочитаете именно эту марку, но если смартфон вас чем-то не устраивает, можно вернуть или обменять на другую модель…

— Нет-нет! Всё отлично! Я привык как раз к такому — надежная рабочая лошадка. Новый-крутой приобрету только чтобы пыль в глаза пускать кому-нибудь, будущим инвесторам, например. Просто я… не ожидал.

— Я сделала что-то не то? Скажите, чтобы я правильно поняла. Если подарок для вас неприемлем, можете просто отдать за него деньги.

Смеется.

— Э нет, я парень практичный, подарок есть подарок! Просто я сообразил только сейчас, что до сих пор ничего еще вам не подарил!

Фу-ух. А я-то решила, что каким-то образом его оскорбила!

— Ну что ж, если я тоже что-нибудь разобью или потеряю, можете это возместить!

Снова смех.

— Договорились! Только обговариваем прямо сейчас, на берегу — теряйте-разбивайте, пожалуйста, на стоимость не больше трехсот! Мне же еще нашу свадьбу оплачивать.

— Хорошо, сегодня же прикину, чего мне хочется лишиться на такую сумму! — подхватываю я. — А насчет свадьбы — прекрасно, что вы такой практичный! Не на мою с вами, так с какой-нибудь другой девушкой, но деньги обязательно пригодятся.

— Эбигейл…

Я перебиваю, не желая слушать следующие уговоры:

— А ваш… э-э-э… проблемный коллега-конкурент как-нибудь себя проявил?

— Нет пока, — хмуро отвечает Маркус. Похоже, при всех разногласиях и конфликтах с тем самым Шэном, не готов признать, что именно он организовал нападение. Всё еще ждет от «коллеги» каких-то разумных объяснений.

— А как ваше самочувствие?

— Просто прекрасное! Не будь у меня такой расписной бандитской рожи, прямо сегодня назначил бы вам свидание! — храбрится Чэн. — А так боюсь окончательно спугнуть.

Может, как раз сейчас и расторгнуть то наше квартальное соглашение?

— Маркус… — начинаю я, но чуткий собеседник, мгновенно среагировав на смену тона, выпаливает:

— В общем, еще раз благодарю за неожиданный подарок! Буду вспоминать вас всякий раз, как буду кому-нибудь звонить. А звонить приходится часто, так что не обессудьте, если у вас постоянно будут чесаться уши[1]! До встречи, Эбигейл.

Отключился. Некоторое время смотрю на экран, раздумывая, не написать ли, что никаких встреч больше не будет: ведь, похоже, общение со мной все-таки опасно для Чэна Маркуса. И для моего собственного спокойствия — тоже: я все-таки рискую привязаться к этому неожиданно возникшему в моей жизни мужчине…

Нет. Просто написать о расставании, когда человек к тебе хорошо относится, крайне непорядочно. Даже трусливо. Лучше дождаться, когда чэновская «злодейская физиономия» придет в норму, и сказать всё при личной встрече.

Так и порешаем!

[1] Уши чешутся, когда вас кто-то обсуждает или вспоминает.

Но жених номер три не стал дожидаться своего окончательного выздоровления и подготовки моего решительного «прости-прощай»: появился у дверей университета уже через несколько дней. Правда, при этом постарался не компрометировать учительницу Мейли своей гангстерской физиономией: отзвонившись, безвылазно дожидался в машине.

Усевшись рядом на переднее сиденье, окидываю его оценивающим взглядом. Да уж, точно не хотелось бы встретить такого в темной подворотне! Пусть даже Чэн выглядит сейчас куда лучше, чем при нашем последнем… хм… свидании. Темные очки скрывают синяки под глазами, а ссадины уже можно квалифицировать просто как царапины. Задав очередные вопросы о здоровье и получив столь же вежливые ответы, сосредотачиваюсь на том, что собиралась ему сказать. Задача предстоит нелегкая — и не только оттого, что это упрямец из Хванджи, но и потому что уж очень не хочется обижать этого самого упрямца.

Однако Чэн сбивает меня с решительно-прощального настроя неожиданным:

— Эбигейл, а вы никогда не думали, что за этим вашим свадебным проклятьем может стоять вовсе не плохая судьба или, допустим, прицепившийся к вам демон, а обыкновенный живой человек из плоти и крови?

Смотрю на него, открыв рот: уж слишком тема разговора не пересекается с тем, о чем я собиралась сказать. Принявший мое удивленное молчание за несогласие, Маркус снимает солнечные очки и начинает в запале ими жестикулировать. Синяки под глазами и на левой скуле уже выцветают, на виске — маленький подживший шрам, который будет выглядеть как дополнительная смешливая морщинка… О чем я сейчас? О чем он?