Мелькают сцены бесконечных тренировок. Поединки один на один, затем групповые бои — все быстрее, жестче, безжалостнее. Зарагор всегда впереди, всегда сильнее. Его товарищи уважают его, но держатся на расстоянии. Они знают, что внутри него горит огонь, который невозможно потушить.

Среди этих воспоминаний возникают и другие моменты — более мягкие, человечные. Свидания, короткие интрижки, случайные встречи. Но есть одна, которая пронзает его сердце, как стрела. Девушка-демонесса с острыми чертами лица и глазами, полными тьмы и света одновременно. Их отношения начинаются как игра, но вскоре перерастают во что-то большее. Зарагор чувствует, что она становится частью его жизни, частью его души.

Но служба есть служба. Зарагор и его команда получают приказ отправиться через красный портал. Они оказываются на каменистой равнине, окруженной горами...

... И Вот Арден смотрит глазами Зарагора, чувствует его решимость, его холодную ярость. Он видит его — Гарвина. Цель. В руках у Гарвина — тот самый молот, который Арден уже видел в воспоминаниях своего деда. Зарагор понимает, что это конец. Но, прежде чем удар обрушивается, он произносит роковые слова:

— Ты не знаешь, что ты делаешь…

Эти слова эхом отдаются в голове Ардена. Он чувствует, как две реальности — жизнь Гарвина и жизнь Зарагора — сталкиваются, переплетаются, смешиваются в его сознании. Теперь он знает, кто такой демон, чья сущность живет внутри него. Теперь он понимает, почему его тянет к измерению теней, почему он так отличается от других людей.

Когда поток воспоминаний прекращается, Арден падает на колени, задыхаясь. Холодный пот стекает по его лицу, а в груди бушует шторм эмоций. Перед глазами всё еще стоят образы двух жизней, которые теперь стали его собственными.

Арден словно принял ледяной душ. Воспоминания продолжали накатывать волнами, но теперь они больше не погружали его в свои глубины. Он оставался на поверхности, осознавая каждую деталь, каждое мгновение из двух жизней — Гарвина и Зарагора. Это было подобно тому, как если бы он внезапно прожил целую вечность за считанные минуты. Его разум был переполнен знаниями, эмоциями, чувствами, которые раньше казались недоступными. Он видел мир другими глазами, чувствовал его иначе.

— Как ты? — раздался голос Каэлиона, мягкий, но с легкой тревогой. — Можешь трезво мыслить?

Арден медленно поднял голову. Его взгляд стал другим — более острым, более целеустремленным. Опыт двух прожитых жизней словно состарил его, придав тяжести и глубины его решениям. Он больше не был тем юношей, который бежал через лес, полный страха и смятения. Теперь в нем появилось что-то новое — холодное спокойствие, которое рождается только у тех, кто осознал неизбежность своей судьбы.

— Да, — ответил Арден, его голос звучал ровно, без тени колебаний. — Я понимаю всё, что ты сказал ранее.

Каэлион кивнул, его полупрозрачная фигура слегка качнулась, словно отражая его внутреннее беспокойство.

— У нас мало времени, — произнес он, его голос стал чуть напряженнее. — Что нам делать?

Арден задумался. В его голове, словно послушные механизмы, начали всплывать уроки тактической подготовки, полученные в убежище. Он вспомнил стратегии, методы, приемы. Его разум работал четко, будто каждый шаг уже был продуман заранее.

— Думаю, что нам нужно взять языка, — произнес он, и его губы тронула хищная улыбка. — А заодно проверить — на что ты способен?

Каэлион невольно поежился под жестким взглядом Ардена.

— Может, я просто расскажу? — предложил Каэлион, его голос стал чуть менее уверенным.

— Потом расскажешь, — коротко ответил Арден, не сводя глаз с выхода из пещеры. Он поднялся на ноги, взял меч, который все еще покоился на алтаре, и направился к выходу. Его движения были уверенными, почти механическими. Он больше не бежал от своих страхов. Теперь он шел навстречу им.

Лес встретил Ардена вечерней прохладой, ароматом мокрой листвы… и жестким ударом сбоку. Он даже не успел осознать, что произошло. Чья-то тяжелая туша врезалась в него, словно кувалда, и он отлетел на метр, больно ударившись о землю. В ноздри ударил резкий запах псины, смешанный с чем-то диким, древним и злобным.

Арден инстинктивно сделал перекат, вырываясь из зоны атаки, но его движения были медленнее, чем обычно — удар оглушил его. Перед глазами все еще плясали темные пятна, но он уже чувствовал, как что-то огромное, покрытое шерстью, мчится к нему. Это был волк — исполинский, объятый голубым пламенем, которое плясало вокруг его клыков и когтей, будто живое.

Привычно скользнув в тень, Арден почувствовал, как мир вокруг становится гуще, медленнее. Но даже здесь, в глубинном измерении, он едва успел увернуться от пасти волка, которая внезапно возникла перед его лицом. Гнилостное дыхание обожгло его кожу, а острые клыки щелкнули в считанных сантиметрах от его горла. Не раздумывая, Арден отшвырнул волка мощным ударом меча в ножнах, целясь прямо в его оскаленную морду. Удар был сильным, но недостаточным — волк лишь рыкнул от ярости и снова бросился вперед.