Арден обнажил меч. Огненно-кровавые руны на клинке вспыхнули, словно приветствуя своего нового владельца. В тот же миг голубое пламя волка стало ярче, озаряя лес жутким светом. Два существа — человек и зверь — замерли на мгновение, оценивая друг друга. Затем началась схватка.

Волк двигался невероятно быстро, его тело казалось одновременно легким и массивным. Он атаковал короткими, стремительными выпадами, пытаясь достать Ардена своими когтями и клыками. Каждый удар был смертоносным, но Арден уворачивался, используя каждую возможность для контратаки. Его меч свистел в воздухе, рассекая голубое пламя, которое окружало волка, но сам зверь уклонялся с удивительной ловкостью.

— Позволь мне помочь! — пророкотал голос Каэлиона в его голове, полный напряжения.

— Справлюсь сам! — прорычал Арден, но в следующий момент он понял, что это не совсем так. Волк был слишком быстрым, слишком сильным. Одна из его когтистых лап оставила глубокий порез на предплечье Ардена, и теплая кровь начала стекать по руке.

Но затем произошло нечто странное. Когда волк снова бросился в атаку, Арден почувствовал, как меч в его руках словно ожила. Руны на клинке вспыхнули ярче, и голубое пламя волка начало потрескивать, как угасающий костер. Клинок вонзился в бок зверя, и тот завыл от боли. Его тело задрожало, а пламя, окружавшее его, начало стекать по клинку, словно жидкость, и впитываться в металл. Через секунду волк рухнул на землю, его тело исчезло в яркой вспышке, а меч затих, будто насытившись.

Арден тяжело дышал, чувствуя, как адреналин медленно отступает. Он опустил меч, глядя на место, где только что лежал волк. Но передышка была недолгой. Из теней появились новые фигуры — шесть парящих силуэтов, которые крались к нему полукольцом. Это были такие же волки, объятые голубым пламенем, их глаза горели жутким светом, а рычание заставляло волосы на затылке вставать дыбом.

Он почувствовал их взгляды на своей спине — холодные, пронизывающие до костей. Арден медленно повернулся, готовясь к новой схватке, но его внимание привлекло странное ощущение в руке. Он опустил взгляд и увидел, как пламя поверженного волка продолжает впитываться в клинок. Руны на мече вспыхнули последний раз и погасли, оставив после себя только холодный черный металл.

— Что происходит? — прошептал Арден, но ответа не последовало.

Волки приглушенно рычали, окружая его. Их тела напряглись, готовые к прыжку. Арден поднял меч, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще.

Арден стоял в центре полукольца, окруженный шестью волками, чьи силуэты плясали в свете голубого пламени. Их рычание звучало как гром во время грозы, а глаза горели дикой яростью. Каждый из них был готов к прыжку, и Арден понимал, что это будет не просто бой — это будет битва на грани жизни и смерти.

Первый волк атаковал внезапно, словно молния. Он метнулся вперед, его клыки блеснули в темноте, а когти резанули воздух. Арден едва успел поднять меч, чтобы отразить удар. Клинок встретился с голубым пламенем, и раздался оглушительный треск, будто металл вступил в контакт с живой энергией. Волк отскочил, но лишь для того, чтобы снова броситься вперед. Его движения были быстрыми, почти невидимыми, но Арден чувствовал их инстинктивно, словно каждое движение зверя отпечатывалось в его сознании.

— Они слишком быстры! — прорычал Арден, чувствуя, как усталость начинает сковывать его мышцы.

— Позволь мне помочь! — голос Каэлиона в его голове звучал напряженно, словно сам древний кузнец тоже ощущал давление момента.

— Уже помогаешь, — ответил Арден сквозь зубы, делая выпад в сторону следующего волка. Меч рассек воздух, и клинок вспыхнул черной тьмой, которая ударила по одному из нападавших, словно невидимая волна. Волк зарычал, когда его пламя начало мерцать, а затем потухло, поглощенное мечом. Тело зверя рухнуло на землю, растворяясь в ночной тьме.

Но это была лишь первая победа. Оставшиеся пятеро волков не собирались отступать. Они двигались теперь более осторожно, окружая Ардена, словно координируя свои действия. Двое из них атаковали одновременно — один слева, другой справа. Арден едва успел отпрыгнуть назад, чтобы избежать их когтей, но один из волков все же задел его ногу. Боль пронзила тело, но он не позволил себе закричать. Вместо этого он сделал шаг вперед, направив меч в сторону одного из волков. Черная волна снова вырвалась из клинка, но на этот раз она была мощнее, шире. Она сбила волка с ног, и его пламя исчезло, впитавшись в меч.

— Что ты делаешь? — спросил Арден, чувствуя, как меч становится легче в его руках, словно обретая новую силу.

— Это не я, — ответил Каэлион. — Это ты. Ты начинаешь понимать, как использовать меч. Он — продолжение тебя. Он питается их энергией, а ты направляешь его. Мы работаем вместе.

Арден кивнул, хотя и не был уверен, что полностью понимает, о чем говорит Каэлион. Но времени на размышления не было. Третий волк уже летел к нему, его пасть была широко раскрыта, а клыки блестели в свете луны. Арден поднял меч, и на этот раз он не просто ждал атаки — он сам шагнул навстречу врагу. Когда их тела почти столкнулись, он взмахнул клинком, и черная волна ударила прямо в сердце волка. Голубое пламя вокруг зверя вспыхнуло последний раз и исчезло, а тело рухнуло на землю.