Шрифт:
Было такое ощущение, будто после всех испытаний мы наконец-то смогли перевести дух.
Ещё вчера вечером, когда разместились в доме светлейшего князя, нам принесли долю от добытых трофеев. Аккуратно упакованные макры сверкали в лучах закатного солнца, а золотые монеты звенели, пересыпаясь из рук в руки.
— Если бы мы остановились в казармах, — выразил наши мысли вслух Амат, — о такой быстрой выплате можно было бы только мечтать.
Теперь, когда кошельки туго набиты, мы могли позволить себе не ждать медлительный военный караван. Поэтому пошли к конюшням искать готовящиеся к отправке повозки.
Удивительно, но при всей мощи империи, армия в колониях оставалась преимущественно пешей, а обозы — конными. Я не мог понять, почему до сих пор не внедрили грузовики, хотя автомобили уже начали появляться у дальновидных коммерсантов, оценивших их преимущества.
Митя, как всегда, подсуетился.
Не знаю, воспользовался ли он своими связями или просто договорился с нужными людьми, но уже через час после решения о выезде мы покидали военный лагерь.
Наш экипаж, запряжённый парой крепких гнедых, покатил по широкой дороге в сторону столицы колонии «Ярцево» — город Ярцево.
Первый день пути прошёл относительно спокойно.
Дорога, созданная руками имперских магов земли, была идеально ровной: широкое полотно твёрдого грунта, обрамлённое аккуратными дренажными канавами.
Это был единственный департамент в колониях, работавший не просто хорошо, а безупречно. Но даже такие прекрасные дороги не могли компенсировать медлительность конной тяги.
На второй день пути моё терпение начало иссякать. Я уже открыто чертыхался, глядя на уныло перебирающих копытами лошадей. Каждый толчок колеса на идеально ровной дороге казался личным оскорблением, ведь при наличии автомобиля мы бы уже давно были на месте.
— Ненавижу этих тварей, — проворчал я, потирая затёкшую спину. — Моя машина, оставшаяся на парковке в академии, преодолевала этот путь в шесть раз быстрее.
Сергей, сидевший напротив, поднял бровь.
— Ты что, всерьёз считаешь, что эти твои «железные коробки» лучше лошадей?
— Конечно! — я развёл руками. — Машина не устаёт, не болеет, не требует овса и может перевозить в пять раз больше груза!
— Зато орловский рысак — это эталон выносливости и скорости. На длинных дистанциях он обгонит любую машину, — вмешался в нашу дискуссию с Качаловым Митя.
— А донская степная идеальна для жаркого климата, — подхватил Сергей. — Не боится ни засухи, ни пыли, ни дальних переходов.
— Тамбовская — для бездорожья, — добавил Митя. — Где твой грузовик увязнет, она пройдёт.
— А русский тяжеловоз? — Сергей хлопнул ладонью по колену. — Пять тонн груза тащит без проблем!
Я закатил глаза:
— И сколько таких «тяжеловозов» надо, чтобы перевезти один вагон угля? Десять? Двадцать? А машина — одна.
— Зато лошадь не сломается посреди пути, — упрямо сказал Сергей.
— О, ещё как сломается! — я ткнул пальцем в сторону клячи, хромавшей на заднюю ногу. — Видишь? А если бы это был грузовик, мы бы просто поменяли колесо и поехали дальше.
Амат, до этого молча жующий сухарь, внезапно фыркнул:
— Главное, что твои «машины» не гадят под себя, да?
Все рассмеялись.
— На моих производствах больше половины перевозок осуществляется на машинах. И знаешь почему?
— Потому что ты чудак? — предположил Амат.
— Потому что это дешевле! — я пересчитал на пальцах. — Одна машина заменяет пять лошадей. Не надо конюхов, фуража, кузнецов, ветеринаров…
— Но лошадь живая, — вдруг серьёзно сказал Сергей. — Она чувствует опасность, может предупредить, спасти…
Я замолчал.
Он был прав.
Но и я не ошибался.
— Будущее за машинами, — уверенно сказал я. — А пока… да, лошади ещё послужат, но недолго, поверьте.
Митя и Сергей невольно хмыкнули, но возражать не стали.
И в этот момент, словно в подтверждение моих слов, из-за поворота вынырнул грузовик.
Он нёсся по дороге, с лёгкостью обгоняя медленные телеги, пыль вихрем вздымалась из-под колёс.
Когда машина поравнялась с нашей повозкой, я узнал её и не смог сдержать улыбки.
На борту чётко виднелся герб моего рода: перекрещенные молот и книга на фоне горного хребта.
А за рулём сидел знакомый водитель, и рядом в кабине был ещё один человек, которого я не успел разглядеть.
— Это же… — Амат прищурился, глядя на удаляющийся грузовик.
— Мой грузовик, — радостно подтвердил догадку. — Скорее всего, везёт эликсиры на армейский склады.
— Ну что ж, — Митя усмехнулся, — твой «аргумент» только что проехал мимо нас.