— Начнём с трёхсот.

— Чего трёхсот? Тонн? — Николай напрягся, ожидая ответа.

— Да, — я слегка улыбнулся, глядя на него. — Думаю, меня должен устроить объём около трёхсот тысяч тонн.

— В год? — уточнил он, будто не поверил своим ушам.

— В день, — ответил я спокойно.

Пауза повисла в воздухе.

Николай медленно проглотил информацию. Его лицо стало менять выражение от уверенности к осторожному потрясению.

— Э-э… — начал он, но замялся.

— Завтра же утром отправляйся к отцу. Начинайте готовить документацию. Строительство начнётся через месяц.

— Хорошо, — сказал Бадаев, всё ещё переваривая масштаб. — Хорошо, ваше благородие.

Он явно ожидал другого. Меньше. Медленнее. Но я не мог себе позволить такую роскошь.

Осип закашлял, привлекая внимание.

— Кирилл Павлович, насчёт того, что я хотел сказать…

— Да, давай.

Я отложил ручку в сторону, сложив руки на столе.

Он разложил передо мной отчёты по поставкам. Бумаги были аккуратно подшиты, с пометками карандашом. Осип всегда работал чётко.

— Главная проблема — бурые водоросли. Их добывали только в одной колонии, доступ к которой был через Балтийск и Новоархангельск. Теперь эта колония под властью монстров. Альтернативы есть, но качество хуже, а цена выше.

Водоросли. Основа почти всей нашей продукции. Без них не будет ни зелий исцеления, ни больших контрактов, ни стабильности.

— Каковы запасы концентрата на складах? — спросил я, листая бумаги.

— Если ничего не отгружать партнёрам, хватит на пять лет. Но если выполнять текущие контракты… максимум на год.

Я просмотрел остальные документы, быстро прикидывая цифры.

Резервы были достаточны для короткой перспективы, но не для долгосрочной стратегии. Нет.

— Все контракты будут выполнены.

— Но как… — попытался вставить Осип.

— Через три недели организуй встречу со всеми партнёрами, скажи, что у меня есть грандиозное предложение, которое обогатит их.

Иван Гурьев мрачно хмыкнул:

— А может, не стоит отгружать? Оставим себе и сможем пять лет выпускать зелья без перебоев.

Я резко поднял голову.

— Нет. Это не просто прибыль. Репутация дороже. Если сорвём поставки, нас будут считать ненадёжными партнёрами. А фамилия Пестовых — не та, которую можно запятнать.

Повернулся к Павлову.

— Евгений, какие ещё есть варианты с сырьём?

Тот вздохнул.

— Ужасные. Либо дорого, либо далеко, либо качество никакое.

Его голос звучал так, будто он уже давно потерял надежду найти что-то приемлемое.

Постучал пальцами по столу.

— Значит, надо как-то вернуть доступ к бурым водорослям, — я невольно улыбнулся, в голове уже зрел план.

На секунду стало тихо. Даже часы на стене тикали слишком громко.

— Хорошо, — я поднялся, завершая совещание. — Николай, начинай подготовку к строительству в огненном секторе. Осип, готовь встречу с партнёрами. Иван, ищи способы стабилизировать синтез с новым сырьём. А ты, Евгений…

Павлов напрягся. Он знал этот взгляд. Тот, с которого начинаются самые сумасшедшие поручения.

— Найди мне ближайшую колонию муравьидов. И на всё про всё у тебя максимум четыре месяца.

Сергей Качалов

Сергей стоял на пороге небольшого дома, где обычно останавливалась Лиза, когда приезжала в центральную колонию.

Дверь была заперта, а окна плотно зашторены. Он постучал несколько раз, но ответа не последовало.

Молодой человек обошёл дом, заглянул в сад, нигде не было ни намёка на присутствие. Даже следов колёс на дорожке не найти, будто никто здесь не появлялся как минимум месяц.

Он сжал кулаки, стараясь подавить нарастающее беспокойство.

— Где ты, Лиза?! — вырвалось у Качалова. Слова повисли в воздухе, он будто ждал, что кто-то услышит и отзовётся.

Решив разузнать больше, Сергей направился к Яне — одной из близких подруг девушки. Та жила неподалёку, в одном из аристократических кварталов. Когда молодой человек спросил её о Елизавете, лицо Яны сразу стало серьёзным.

— Она уехала, — сказала девушка, аккуратно перебирая складки платья. — Буквально сразу же, как академию эвакуировали сюда.

— Уехала? Куда? — Сергей не понимал. Мы же только вернулись, как она могла так быстро исчезнуть?

— Сказала, что срочное дело. Отец вызвал. Но подробностей не сообщила.

— А куда вызвал? На «большую землю»? — спросил Сергей.

— Возможно… — начала Яна, но замялась, выбирая слова. — Но ты можешь уточнить у Надежды Кировой. Лиза с ней в последнее время часто общалась. Вероятно, она знает больше.