Небольшая тускло-зеленая сфера возникла в пятистах километрах по курсу движения Рамбла, а спустя мгновение позади него появились еще три таких же, и ещё одна — очень большая и яркая.

Одновременно с этим окружающий мир распался на триллион разноцветных пикселей, и тут же собрался обратно. Чувства обострились, реальность замедлилась.

— Бой! — рявкнула Юки. — Забирай Ирвина! Я ему помогу!

— Слияние! — коротко произнес я и, убрав торможение, пустил четыре импульса в появившийся впереди корабль иных.

«Алькор», повинуясь моей команде, рванулся вперед и вбок. Одновременно с этим полоска щита сократилась на четверть, корабль содрогнулся, а в полутысяче километров прямо по курсу вспыхнуло ярко-красное облако…

Тело и разум сработали на рефлексах. В то мгновение, когда пущенные импульсы прожгли защиту иного, сознание разделилось, и часть меня ощутила себя огромным механическим монстром. Слабозащищенным, раненым, но по-прежнему смертоносным.

Разум неподготовленного человека от такого ушел бы в крутое пике, мой же — принял это как данность. Принял, обработал и мгновенно включился в происходящее, управляя одновременно спутником и кораблем. Необычное и в то же время такое знакомое чувство… Я-планетоид доворачивал сектора с лазерными батареями, слушал доклады искусственных интеллектов, наводил плазменные орудия и готовил к запуску противокорабельные ракеты. Я-корабль совершил короткий маневр и, изменив маршрут, снова включил торможение. У «Алькора» в прямом бою нет ни единого шанса. Выжить можно только спрятавшись за летящим впереди планетоидом. Большая удача, что я решил на него посмотреть, и Юки для этого сильно сбросила скорость.

Время замедлилось, секунды превратились в минуты. Впереди еще только разгоралось красное пламя, светились в темноте четыре зеленых пятна, и по всему выходило, что мы успеваем. В тот момент, когда корабли иных появятся на орбите, «Алькор» уже будет за спутником. Главное — не развалиться от этих маневров.

«Рамбл» летит со скоростью три километра в секунду, и чтобы спрятаться за него, мне нужно серьезно погасить свою скорость. Впрочем, других вариантов все равно нет: или мы прячемся, или превращаемся в груду обломков.

Сектора планетоида поворачивались как гигантские мельничные жернова. Открывались орудийные шахты, и одновременно с этим я доворачивал орудия трех батарей. Плазму и ракеты стоит поберечь для крупной цели, мелким хватит лазерных импульсов.

Тело я практически не чувствовал, уши наглухо заложило. При таком замедлении времени звуки пропадают, амплитуда вибраций корабля при торможении увеличилась, и происходящее воспринималось как медленно пульсирующие толчки, отдающиеся в теле глухими волнами. Впрочем, с Юки, Айной и Ирвином мы могли общаться как в обычное время. Принцесса, к слову, тоже включилась в режим слоумо, но сделала она это с небольшим запозданием и сейчас молчала, очевидно, все еще не закончив процесс адаптации.

Все это пронеслось в голове за мгновение, когда впереди, за факелом, проявились три корабля. Не узнать их было нельзя: рассказывая о Се-Джа, Айна сбросила мне пару изображений техники этих иных.

Корабли выглядели как помесь стрекозы с атмосферным истребителем — две пары крыльев были разведены под небольшими углами, вероятно, для лучшей устойчивости при маневрах. В длину около семидесяти метров. Узкие в общей пропорции корпусасегментами переходили в переднюю часть, на которой виднелись зрачковидные отметины — возможно, основные орудия или какие-то сенсоры.

Вдоль корпусов тянулись гладкие пластины, переливающиеся слабыми бликами, будто покрытые разноцветным хитином. Между крыльев проглядывали какие-то структуры — возможно, маневровые двигатели или системы охлаждения. Обтекаемая форма говорила о способности летать в атмосфере.

Эти Се-Джа, скорее всего, разведчики того авангарда, который прилетит сюда через несколько дней, и как же хорошо, что мы их встретили при подобных раскладах. В любой другой ситуации все закончилось бы плачевно. Мы просто не смогли бы сбежать.

Две лазерные батареи выплюнули импульсы в момент проявления кораблей, третья навелась через четыре десятых доли секунды. Для меня, по ощущениям, этот интервал длился никак не меньше минуты. Я прекрасно видел, как разваливаются два вражеских корабля, видел появившиеся разрывы на броне планетоида и сильный взрыв в одной из пусковых шахт ПРО.

Луч иного прожег створки и все находящиеся там ракеты сдетонировали. Броня в радиусе тридцати метров вздулась и порвалась как перезрелый гнойник, наружу выстрелил полукилометровый столб яркого пламени. Нет, понятно, что в вакууме огня как такового быть не может. Однако раскаленный газ не сильно отличается по виду от пламени, а мне удобнее рассуждать в привычных материях[1].