Вскоре я добралась до деревни и постучала в окно ближайшего дома, чтобы узнать, где живет староста. Показавшаяся из форточки старушка указала на соседнюю избу и скрылась внутри.

Неприятности следовали за мной по пятам. Старосту звали Игнат - он был высоким и сильным мужчиной лет пятидесяти. Темные с заметной сединой волосы достигали до плеч, а на левой руке отсутствовал указательный палец. Выслушав мою просьбу о встрече с начальницей, он с грустью в голосе сообщил, что ночью Карина Петровна скончалась от сердечного приступа. Точно так же умер и местный колдун. Я не верила в случайные совпадения, но дела обстояли намного хуже. Золотое кольцо пропало! Судя по всему, Элорон вытащил его из моего кармана, когда прижал к стене. Получалось, что именно Рита играла роль информатора. Она рассказала принцу сначала о начальнице, а затем и о кольце, поэтому возвращаться в особняк было небезопасно.

– Можете остановиться в доме нашего прошлого колдуна, - предложил Игнат, узнав, что я сбежала от мужа. Мы сидели за столом в его избе и пили успокаивающий чай. Меня знобило.
– Там сейчас никто не живет. Но если господин Элиот начнет вас искать, я буду вынужден поведать ему правду.

Я благодарно кивнула с полной уверенностью, что дракон и пальцем не пошевелит ради меня.

– Слышала, что у колдуна был молодой подмастерье. Могу я его увидеть?

– Алек-то?
– задумчиво почесал седую бороду староста.
– Парнишка с рассветом ушел в лес за травами, да пока не вернулся. А зачем он вам? Что-то болит?

Алек, значит? Ну, хорошо.

– Помощь его нужна, - без подробностей ответила я.
– Мне бы переговорить с ним с глазу на глаз.

– Понимаю, в чужие дела не лезу. Алек толковый парень, хоть и молодой еще, но уже вполне умен и с магией на «ты» обращается. А вон, кстати, и он идет.

Игнат махнул рукой на окошко, из которого вдали виднелся темный силуэт.

Спустя минут десять в дверь постучали. На пороге стоял красивый юноша лет шестнадцати с взъерошенными светлыми волосами, намокшими от дождя. Я бы назвала его худым или даже тощим, он походил на шпалу, но при этом глаза выдавали в нем доброго и отзывчивого человека. Встретив парнишку на улице где-нибудь в городе, никогда бы не подумала, что он маг. Но факт оставался фактом.

Алек передал Игнату плетеную корзину, доверху наполненную разными травами и ветками, после чего заинтересованно окинул меня взглядом.

– Познакомься, пожалуйста, это графиня Мари фон’берг Монтелл, - представил меня староста, назвав полный титул, доставшийся мне после замужества.
– Она хочет с тобой поговорить.

Я стыдливо покраснела, потому что испачканное платье совершенно не соответствовало высокому статусу. Настоящие леди себя так не вели.

– Приятно познакомиться, графиня, - вежливо поклонился Алек.
– Я полностью к вашим услугам.

Попрощавшись с Игнатом, мы с Алеком вышли во двор, быстро перебежали несколько домов и укрылись от дождя в пустой избе колдуна.

– Здесь не так уютно, как в особняке господина, - будто проверяя меня, сказал он.
– Может, вам стоит вернуться?

Я упрямо покачала головой. Нет! Не вернусь!

– Хорошо, тогда я помогу затопить печь и найду вам другую одежду у местных. Не возражаете, если она будет простая? У нас нет дорогих платьев и роскошных накидок.

– Подойдет любая одежда, спасибо.

Я была не в том положении, чтобы капризничать.

Новое жилище, действительно, выглядело бедно. Деревянный стол, небольшая кровать на одного человека, старинный умывальник с зеркалом, длинная лавка, ящик с посудой, да белокаменная печь - вот и все, что здесь было. Туалет располагался на заднем дворе, вместо привычных светильников использовались восковые свечи в канделябрах. Такая сильная разница в контрасте обескураживала.

Меня все еще трясло от злодеяний Риты и Элорона, а также бездействия Элиота. Душа болела за Карину Петровну и Олега. Они не заслужили подобной участи. Вот только им уже нельзя было ничем помочь, а мне предстояло спасать свою жизнь.

Когда вернулся Алек с широкой туникой до пола, я задала ему волнующий вопрос прямо в лоб.

– Ты научишь меня использовать магию?

Алек рассмеялся.

– Простите, графиня, но вы меня, наверное, с кем-то спутали. Я всего лишь простой подмастерье.

– Староста деревни хорошо о тебе отзывался, - подключила я замаскированную лесть.
– Мне нужны самые азы, о большем не прошу.

Он прищурился, окинув меня внимательным взглядом.

– Я не чувствую в вас источника магии, а без него теоретические знания бесполезны.

– Алек, давай сразу на «ты», - я пошла ва-банк и показала татуировку на руке.
– Знаешь, что это?

Парень удивленно присвистнул.

– Угу. Метки истинности - редкость в наше время. Читал про них в книгах покойного наставника.

Я тут же зацепилась за тонкую нить.

– А хочешь получить новые книги про магию? В королевской библиотеке много древних фолиантов. Я отдам тебе их, если поможешь.