Меня так увлекла вся эта сверхъестественная тема, что я не заметила, как засиделась до самого вечера, окружив себя высокими стопками старых книг. Больше всего меня интересовали защитные техники, которых оказалось очень много. Но главная радость заключалась в том, что существовали и простые обряды, не требующие магических сил. Их я и выписывала себе самыми первыми.

– Ты здесь одна?
– от неожиданности я чуть не подпрыгнула на месте, услышав болезненный голос Риты.

Она стояла в дверном проеме вся зеленая, как кикимора, и держала в руках что-то похожее на золотой компас. Ее появление застало меня врасплох, поэтому пришлось быстро прятать личные заметки по карманам и закрывать понравившиеся страницы.

У меня не было никакого желания любезничать с бывшей подругой, поэтому я сухо кивнула и начала убирать книги обратно на полки.

– Значит, я не ошиблась, - сквозь зубы фыркнула Рита.
– Артефакт все это время указывал на тебя, Маша. Расскажешь, как ты получила новое тело? Или мне лучше спросить у Элиота?

Чертов артефакт! Надо было сразу его найти и уничтожить! Я стояла спиной к двери, поэтому Рита не увидела моей настоящей реакции. Она сразу перешла к гнусному шантажу, упомянув Элиота, даже не удосужившись просто поговорить.

Сердце учащенно забилось в груди от страха. Бывшая подруга с легкость могла вывести меня на чистую воду, имея на руках сильные козыри.

Я сделала глубокий вдох-выдох, изобразила на лице банальное недопонимание и обернулась.

– Прости? О чем ты?
– к счастью, по наставлению Нинэль я ни на секунду не расставалась с кольцом начальницы, и это был мой единственный шанс выкрутиться из скользкой ситуации.

– Не прикидывайся, Маш, - ядовито выплюнула она, сделав несколько шагов в моем направлении.
– Мы плыли на яхте, забыла уже? Или новая жизнь так вскружила голову? Поверь, я добьюсь ответов любой ценой.

– Мое имя Мари, - сухо поправила я, чувствуя поднимающееся из глубины души раздражение. Кто она такая, чтобы меня судить?!
– Лучше вернись в комнату и отдохни. Видимо, у тебя из-за жара в голове все перемешалось.

– Отлично, значит, будешь строить из себя дурочку? Как тогда объяснишь это?
– Она демонстративно походила туда-сюда по библиотеке, показав, что артефакт указывал точно на меня.

– Понятия не имею, что за штука у тебя в руках, - пожала плечами я, стараясь контролировать каждое свое слово и эмоцию.

– Это поисковой артефакт из королевской сокровищницы, - с важным видом поделилась Рита.
– Очень сильный и точный. Сейчас он настроен на моих потерявшихся друзей.

– Ванесса, послушай, мы же познакомились всего несколько дней назад, - я намеренно упомянула ее новое имя, чтобы отвести от себя подозрения.
– Твой артефакт, вероятно, сломан.

Она сердито прикусила нижнюю губу, явно почувствовав мимолетное сомнение.

– Это не так, - не особо уверенно отозвалась Рита.
– С его помощью мы нашли одного моего друга. Но, к несчастью, он погиб.

У меня задрожали губы, а внутри все заледенело от ужаса. Кто это был?! Брат?! Бывший парень?! Я едва не выдала себя бурной реакцией.

– Что с ним случилось?
– слишком заинтересованно спросила я, чем вызвала еще больше подозрений у Риты.

Она села в кресло, закинув ногу на ногу.

– Я расскажу с самого начала. Мы попали в чудовищный шторм. Меня и еще одного парня выкинуло на берег возле небольшого городка под названием Франдис. Там нас схватили местные стражники. Толик начал болтать много лишнего, и его забрали в темницу, а меня выставили на аукцион рабов.

– Какой кошмар, - ошарашено воскликнула я, узнав о судьбе брата.

– Один добрый господин выкупил меня, хотел жениться на старости лет, да удачно помер по пути к алтарю, оставив бесхозное наследство. Так я и превратилась в графиню Бергскую.

Мне стало мерзко от рассказа Риты, но я молчала, чтобы узнать правду.

– Первым делом, конечно же, я отправилась за Толиком, - продолжила она.
– Но в Франдисе его уже не было. И никто не знал, где он. Там мы и познакомились с принцем Элороном. Он взял меня под свою защиту и подарил поисковой артефакт. Вместе мы нашли еще одного моего друга - Олега, но увы судьба его не пощадила.

Сердце предательски ушло в пятки. Значит, погиб все-таки Олег. Мы встречались не так долго, он изменил мне с Ритой в день рождения, но я не желала ему такого жестокого наказания.

– Его убили на гладиаторской арене, - спустя минуту поведала она.
– Пробили копьем легкое. Мне не удалось остановить поединок. До сих пор думаю, что все могло быть по-другому, если бы я нашла его на день раньше.

– Соболезную. Вы с Элороном похоронили друга?
– на душу тяжелым грузом лег камень печали.