Когда стемнело, мы с колдуном, как и договаривались, вышли на улицу с заднего двора, перелезли через невысокий забор и наперегонки побежали к лесу. Дождь к тому моменту уже закончился. В воздухе витал запах мокрых листьев, мха и гниющей древесины.

Как оказалось, у Алека рядом с причалом чуть дальше от деревни была спрятана деревянная лодка. Он взялся за весла, переправляя нас на другой берег. Меня не покидало чувство тревоги, но к заброшенному домику мы добрались без приключений.

– Кто здесь жил?
– поинтересовалась я, осматривая старое крыльцо и покосившуюся крышу из черепиц.

– Моя бабушка, - нехотя признался Алек.
– Она родилась знахаркой, часто ходила за ягодами и травами, но однажды ее настигла стая голодных волков. С тех пор дом пустует. В здешних лесах водятся опасные хищники, поэтому сама не гуляй дальше калитки. Внутри может быть пыльно, я давно сюда не заглядывал.

Скромное жилище очень напоминало избу сказочной ведьмы: по стенам висели пучки засохших трав, на подоконнике стояли чугунные котлы, а за печью пряталась длинная метла. Мы с Алеком быстро смели всю паутину и грязь, проветрили комнату от затхлого воздуха, принесли колодезной воды, поменяли постельное белье на скрипучей кровати, а после сели ужинать остатками мясного пирога, которым добродушно поделился мой новый друг.

Он вернулся в деревню где-то через час, пообещав отдать записку Нинэль. Я же расставила свечи и медленно, как учил Алек, зажигала их одну за другой с помощью магии. Получалось не всегда с первой попытки. И даже не всегда со второй. Но я очень усердно старалась, ведь до более сложных заклинаний еще предстояло дойти.

На новом месте мне не спалось. После жуткого рассказа о волках, мне то и дело мерещились подозрительные звуки снаружи. Почему-то в голову неосознанно лезли мысли об Элиоте. Я волновалась за него, хотя и не должна была. А когда от усталости организм все-таки погрузился в мир грез, он мне приснился. Мы беззаботно болтали, как муж и жена, а в его глазах отражалась искренняя нежность и любовь.

Алек постучал в дверь только следующим вечером. К тому моменту я уже вся извелась от напряжения.

– Слава богам, ты жив, - облегченно выдохнула я.
– Что случилось?

– Как я и предсказывал, Элорон и Рита тебя искали, но остались с носом. Они устроили настоящий допрос старосте, и он им все выложил как на духу. Я с ними немного потолковал потом, сказал, что ты ночью в лес убежала и скорее всего уже мертва.

– И они поверили?
– я с сомнением прикусила нижнюю губу.

– Пока нет, - покачал головой Алек.
– Но в лес Элорон не пошел, так что у нас есть небольшая фора. Теперь предоставим им доказательство твоей смерти, и дело в шляпе.

– И как мы это сделаем?
– я с непониманием уставилась на колдуна.

– Убьем тебя, конечно же, - кровожадно улыбнулся он.

Алек лукаво подмигнул, и я поняла, что он шутит.

– Готова прогуляться? У меня мало времени. Пока все не уляжется, лучше держаться в тени.

– Что будем делать? Учиться?
– я накинула на плечи теплую шаль и вышла во двор.

– Лепить двойника, - на полном серьезе ответил он, подхватил два железных ведра и направился вдоль берега.
– Здесь недалеко есть особое природное место. Нужно создать туловище примерно твоего роста, голову, руки и ноги. Дальше напитаем получившуюся форму магией и скинем в озеро.

– Не хочу обидеть, но ты уверен, что Элорон купится? Он все-таки сильный колдун.

– Поэтому нам придется хитрить. Изуродованное чучело найдут вблизи с деревней. Я скажу, что оно заражено, после чего староста прикажет сжечь тело. На похоронах Нинэль подтвердит, что утопленница - это сбежавшая графиня.

– Она будет знать правду?
– я не хотела ей врать.

– Да, Нинэль согласилась подыграть ради всеобщего блага. Она, кстати, передала ответное письмо, на обратном пути отдам. Смотри, вот тут хорошая глина. Надеюсь, ты не боишься замарать руки?

Следующие два с половиной часа мы заполняли ведра глиной и поочередно носили их к дому. Когда начало смеркаться, была готова лишь треть от итогового варианта.

– За мной будут следить, - перед уходом предупредил Алек.
– Так что пару дней я не смогу тебя навещать. Запасись терпением и продолжай лепить двойника, но только в светлое время суток. Ночью сиди дома, никуда не выходи. В корзине лежат съестные припасы на это время и мои заметки с простыми заклинаниями. Тренируйся как можно чаще. Так, что еще? А, вот держи письмо от Нинэль. Книги она принесла, так что наша сделка оплачена.

– Почему ты помогаешь? Я ведь просила только научить меня магии. А все это выходит уже за рамки наших договоренностей.

– От бабушки мне достался редкий дар. Духи леса иногда разговаривают со мной, - улыбнулся Алек.
– Они считают, что ты важна для баланса. Поэтому я обязан тебя защищать в независимости от риска.

Ничего себе! Мне еще многое предстояло узнать.

– Элорон упоминал про баланс, - вспомнила я.
– Что это такое?

– Как бы объяснить, - задумался он.
– Представь две чаши весов: на одной стороне силы добра, а на второй зла. Обычно они находятся в равновесии. Но если вдруг одна из чаш сильно перевешивает, то в королевстве происходят разные стихийные бедствия: гибнет урожай, умирает скот, болезни прогрессируют, всякие землетрясения и извержения спящих вулканов, русла рек меняются, бывают и засухи.