— Богов не существует. — буркнул я, нехотя толкая свою вагонетку дальше по накатанным рельсам. — Но кое-что мы все-таки поменяем…

Расспросив сведущих караванщиков на счет турнира в Ижмариле, я предложил им другой план действий, который устроил бы всех. Вместо того, чтобы развозить всех по ближайшим городам или сразу ломиться в пустынную крепость, заставляя остальных смиренно ждать в Триомаже, я придумал устроить большую охоту!

Разу уж мы оказались в северной части региона, граничащей с Зеленым Ламанаем, то в округе должно хватать монстров, которых можно использовать в качестве тягловой силы. Недельная задержка особо ни на что не повлияет, а с использованием имеющихся существ и большого количества умелых воинов с магами, есть все шансы наловить новых «питомцев». Еще и местных авантюристов получится подключить.

И даже если не удастся добыть зверей для всех, то и нескольких будет достаточно, чтобы вернуться к первоначальному плану, а остальным не придется тупо ждать, пока Уман доставит меня в Ижмарил. Ведь путь в две стороны грозил потерей уже полутора месяцев, а никак не одной недели.

Но предлагал я подобное не по доброте душевной.

Вернее, не только из-за нее, ведь все же знают какой я на самом деле душка.

Дело в том, что у меня накопилось огромное количество мыслей касательно некромантии, лестницы развития, да и магии в целом, а для экспериментов требовалась целая прорва Межмировой Энергии. И еще одна прорва поменьше для эффективного усвоения эволюционных плодов. Шансов добыть ее в нужном объеме по дороге не предвиделось, а вот в Триомаже имелись тихие уютные гостиничные номера, где никто меня не потревожит.

Ну и массивы ступени Слияния, само собой. Куда же без них?

Караванщики о моих мыслях не знали, а потому восприняли мое предложение на свой счет, в очередной раз убедившись, насколько умен и великодушен давэр. От произнесенных в мою честь слов мне даже неловко стало. Хоть и ненадолго.

В общем, обговорив детали и наметив основные моменты, я оставил кочевников снаряжать фургоны с людьми к первой вылазке, а сам стремительным шагом вернулся в «Виноград». Где сходу оплатил недельное пребывание в комнате для Объединившего, а также регулярную доставку пищи прямиком из ближайшей таверны. Чтобы вообще на такие мелочи не отвлекаться.

Все-таки для всех целей, что я наметил, неделя — ой как мало.

Благо после присвоения кольца герцога можно было не беспокоиться хотя бы о финансах.

Дни понеслись одной сплошной размытой полосой, практически не отличаясь один от другого. Кроме того, я даже спал не ночью, а лишь когда полностью истощал запас Межмировой Энергии. Тогда я восстанавливал ее во сне, не обращая внимания на время суток, а когда заправлялся под завязку, просыпался и продолжал эксперименты.

Сумасшедший ритм. Но зато и добился я немалого.

Первым делом я употребил еще один извлеченный из «арбуза» плод и принялся циркулировать силу, воздействуя одновременно на тело и душу. Не знаю из-за долгого ли перерыва или благодаря наличию Ядра с таинственным зеленым огоньком, но дело шло прямо семимильными шагами. Я буквально ощущал, как накапливаются происходящие во мне изменения, грозясь вскоре превысить критическую массу.

Параллельно с этим я занимался также магией и развитием. Тем более, что на текущей стадии эти два аспекта сильно перекликались.

Для становления Объединившим, я решил слить «Призрачный щит» и «Костяную стену». Согласен, не самые сильные чары. И это отчасти стало одной из причин.

Признаюсь честно, мелькали мысли попытаться объединить, например, приведение с гулем или присовокупить к чему-нибудь «Укус мертвеца», однако в итоге я от них отказался. Новый тип нежити я выведу и сам, а занимать творчеством ради творчества, когда на носу висела встреча с множеством чертовых нелюдей… Ну я все-таки сам себе не враг.

С другой стороны, Щит и Стена оба являлись защитными чарами и, не буду лукавить, довольно слабыми. Таким образом при их слиянии я надеялся получить более сильное колдунство, способное противодействовать одновременно как физическим, так и магическим атакам.

Хотя, собственно, почему «надеялся»? Это ведь не лотерея какая-то. Я сознательно шел к выбранной цели, постепенно изменяя структуру плетения обоих заклинаний, исходя из собственного представления о том, что я хотел в итоге получить. А хотел я немало. Меня не интересовало «поставить галочку» и шагнуть благодаря этому на следующую ступень. Я планировал создать действительно могущественные чары, способные перевернуть ход сражения!

Процесс шел туго, ведь приходилось вносить существенные видоизменения в магический узор, сохраняя при этом текущую функциональность. Это как если бы я подготавливал табуретку и стул для объединения в кресло, продолжая время от времени сидеть на каждом из них. Крайне нетривиальная задача. Неудивительно, что люди, достигшие ступени Слияния — явление отнюдь не повсеместное.

Однако, даже это не удовлетворило полностью мои амбиции и параллельно с «Призрачным щитом» и «Костяной стеной» я начал готовить к объединению еще два умения! Правда сложностей там возникло на порядок больше, но все-таки иногда я уделял время и этому проекту.

Имелись успехи и на других фронтах.

Например, мне удалось успешно улучшить «Укус мертвеца». Теперь эффект заклинания гарантированно включал в себя воздействие на душу цели, и от меня не требовалось каждый раз вручную «допиливать» череп при создании. Чары стали требовать больше Межмировой Энергии, но благодаря наличию Ядра алмазной твердости время формирования не только не возросло, но даже немного сократилось, что не могло не радовать.