— Лиурелия! — Горящие глазницы черепа уставились прямо на меня. От леденящего страха живот скрутило в тугой узел, а по спине скатились холодные капельки пота.

— Запомни, — раздался зловещий шепот Сихилла за спиной, где его еще секунду назад не было. — Убить Темного короля можешь только ты! Найди, куда он спрятал сердце, пронзи кинжалом. Оболочке не причинить вреда. Она дарована самим Адессом и наделена бессмертием.

— А разве сердцу не положено биться внутри организма? За счет чего в мешке с костями поддерживается жизнь? — Несмотря на страх, опутавший тело липкими щупальцами, думать я не разучилась.

— Сама посмотри! — подсказал Сихилл.

Я снова переключилась на магическое зрение. В замке наставника я расслабилась и посчитала, что испытание пройдено. Видно, зря поторопилась и приглушила полезную способность. Взглянув на темного короля новым взглядом, обнаружила в груди концентрированный сгусток зеленого пламени.

— Что это? — прошептала, уже догадываясь, что услышу в ответ.

— Жертвенный кристалл Адесса, напитанный силой темного алтаря, дарующий Рийвану могущество и власть над мертвыми слугами.

— А что произойдет, если разрушить его вместо сердца? — уточнила из любопытства.

— Случится выплеск такой силы, что не останется никого живого вокруг, — зловещим тоном предрек древний. — Не исключено, что откроется проход между мирами, а в Мирильсинд пожалует сам Адесс.

— Правда? — Удивилась. — А как же?.. — Прикусила язык, ощущая недосказанность в словах эльфа.

Как же он пожалует, если взрыв уничтожит оболочку? А как в прошлом королеве Лиурелии удалось ранить мужа? И почему сразу после этого он потерял силу и впал в спячку на полторы тысячи лет? Осведомленность Сихилла о жизни и посмертии Темного короля настораживала. Он ведь сам утверждал, что связан с ним с давних времен.

— Что вы хотели узнать, Ваше Величество? — Наставник насторожился. Пришлось срочно выкручиваться.

— Мне не понятно, что помешало темному богу сразу прийти в Мирильсинд?

— Сосуд, способный вместить божественную суть Адесса, оказался чересчур хрупким. Эльфийские и человеческие тела разрушались от одного присутствия рядом сверхсущества. И только могучие маги выдерживали прикосновение бога.

— Что же изменилось теперь? — вырвалось против воли. Как и к чему этот якобы сосуд подготовился, если провел полторы тысячи лет в спячке?

— Тело за минувшие столетия напиталось темной энергией, — охотно пояснил Сихилл. — Гибельная тьма подточила силы хранителей, ослабляющих короля магией других божеств. Вам надлежит поторопиться, пока зло не вырвалось на свободу!

— С вашего позволения, наставник, я немедленно отправлюсь за кольцом в Мелисин. Раз уж обучение завершилось, нет больше причин откладывать поход на север. — Воспользовалась удачным моментом, чтобы покинуть безвременье артефакта.

— Разумеется, Ваше Величество! — Эльф обогнул меня и встал впереди, закрывая собой тронный зал.

Мужчина коснулся пальцами моего лба, отчего иллюзия рассыпалась, и мы переместились в белокаменное помещение замка, наполненное светом. Оно удивительно напоминало темный зал, только расцвеченный сочными красками и золотистыми бликами.

— Мы вместе прошли нелегкий путь. Я без ложной скромности заявляю, прежде никто из учеников не достигал вершин мастерства за столь короткое время. Поздравляю! Для истинной королевы есть только один путь, и это путь к победе! Носи этот перстень мастера с честью. Будь достойна великой судьбы, которую нам уготовили боги! — С этими словами эльф снял собственную печатку с витиеватой росписью по ободку и надел на мою левую руку.

Я невольно ахнула, наблюдая за вихрем магии, окутавшим драгоценность, пока та перемещалась от учителя ко мне. Оказавшись на пальчике, кольцо вспыхнуло, проявляя рунный узор, и исчезло из поля зрения. При этом я почувствовала, как плотно оно обхватило основание мизинца.

— Как такое возможно?

— Магия. — Снисходительно улыбнулся Сихилл и галантно поклонился, накрывая губами мои похолодевшие пальчики. — Верю, ты справишься с возложенной миссией. Скоро моему заточению в артефакте наступит конец. Ты достигнешь желаемой цели, а я получу долгожданную награду.

— Награду? Разве вы не исчезнете в небытие, как исчезли души тех, кто попал в плен артефакта?

— Несомненно, однажды так и случится. Но я не страшусь гибели. С радостью покину этот мир. — Обвел неопределенным жестом окружающую обстановку. — И отправлюсь на покой с чувством выполненного долга. Надеюсь, мы еще встретимся перед этим? Буду рад, если навестишь меня, поделишься проблемами или расскажешь об успехах. Я всегда помогу и поддержу советом.

— Благодарю за науку, наставник. Непременно загляну к вам перед походом. А сейчас мне действительно пора идти! — Попрощавшись, я покинула безвременье артефакта. Оказавшись в убежище, с облегчением перевела дух. Здесь я могла отдохнуть и осмыслить полученные сведения.