Всего таких кабинетов я насчитала четыре, и два из них занимали гости. Показалось, что в дальней кабинке промелькнул всполох огненно-рыжих волос. Но рассмотреть подробнее помешал хозяин заведения, поспешивший навстречу, чтобы выразить почтение. Когда я снова бросила взгляд на заинтересовавший кабинет, его уже закрывали ширмы.

Для телохранителей Верион заказал отдельный стол в нижнем зале. Располагался он под лестницей, чтобы у сендаров был обзор первого этажа и быстрый доступ к кабинетам. Впрочем, у такого заведения имелась собственная охрана, да и аристократам, обвешанным амулетами, опасаться нечего.

Ужин запомнился обилием необычных блюд, часть которых приготовили из мяса тварей, и приятным общением. Верион, когда хотел, умел быть галантным и обаятельным. Если бы не знала другую его сторону, никогда не подумала, что наследник может давить, загонять в угол и откровенно угрожать, добиваясь цели.

У каждого человека имеется темный аспект, который, как затаившийся хищник, ждет момента, чтобы вырваться наружу. Однако не каждый переступает грань дозволенного, держит внутренних монстров в узде. Ведь, если их выпустить на волю, от этого мира ничего не останется.

— Таурелия, в Езеаране ты всегда получишь защиту и поддержку, — заверил Арусанд на прощание, задержав у выхода из кабинета. — Скажи, есть ли способ не подвергать тебя опасности? Я приложу все усилия, чтобы оградить от похода, заранее обреченного на провал. Еще ни один человек за полторы тысячи лет не достиг пятого уровня Иринтала и вернулся живым. Хочешь, уедем вместе? Сегодня же! Если только согласишься, никто не заставит тебя рисковать жизнью. Я соберу ополчение, армию, которая будет противостоять монстрам. Если потребуется, объединю усилия с Неньясиром и Зельдарином. Хелларион надеется отсидеться за крепкими стенами, как это уже было когда-то. Глупо рассчитывать на помощь северян. Но за прошедшие века королевства стали гораздо сильнее. Вместе мы справимся с общей бедой, найдем выход.

— Верион, ты умный эльфир. — Пылкая речь принца произвела впечатление, но не настолько, чтобы бросить все и бежать с ним в другое королевство. — С детства тебя обучали и готовили к тому, чтобы, если не править, то помогать в управлении страной. Ты в полной мере осознаешь ответственность перед семьей и народом. Тебе уготована судьба, от которой нельзя отказаться. Подобное происходит и со мной, только мой путь указывают боги. Если не исполню их волю, сделаю только хуже. Я не вправе ставить тебя перед выбором, потому что за короткие мгновения счастья придется заплатить слишком высокую цену.

— Так, ты поэтому постоянно отталкивала меня? Знала, что так будет? — приблизился, заключая в плен рук мое лицо.

— Нет, — я гулко сглотнула. — Отталкивала потому, что прежде нас разделяла пропасть. Я не любила и не смогла бы жить той жизнью, которую ты предлагал. Сейчас ситуация только усложнилось.

— Не любила, — печально повторил принц. — Что-то изменилось с тех пор? Скажи! Может, это случилось после той ночи, о которой я ничего не помню? — уставился с отчаянной мольбой в глазах. — Ты же снова не оставляешь мне шансов и отправляешься туда, откуда нет возврата.

— Поверь, Верион, у меня нет выбора.

— Но ты что-то чувствуешь ко мне? Ответь, пожалуйста. Для меня это очень важно.

Еще месяц назад я бы заверила, что не испытываю к наследнику ничего, кроме дружеских чувств. Но та ночь действительно что-то изменила во мне и, вдобавок, связала нас на всю оставшуюся жизнь. Как бы я не отрицала, а мы больше не будем друг другу чужими людьми. Скоро на свет появится наш ребенок. Если придется расстаться с малышом, чтобы спасти, я пойду на эту жертву. Из Вериона, наверное, получится хороший отец.

— Ты мне нравишься. Нравятся твои неординарные способности и тяга к знаниям, чуткость, умение держать себя в руках и рассудительность, не свойственная молодым парням. Но, к сожалению, я также столкнулась с высокомерной наглостью и заносчивым поведением дорвавшегося до власти мерзавца. И я не знаю, какой из двух Верионов настоящий.

— Словами не передать, как я сожалею, что ты узнала мои худшие стороны. Я сам себя ненавижу за то, что так обращался с тобой. Клянусь, подобного никогда не повторится. Ты так нужна мне, Тай!

Верион открыто смотрел в глаза, и я видела в них искреннее раскаяние. Чувствовала, принц не обманывает и честен со мной, как никогда прежде. Второй шаг на пути Плетущейся лозы пробудил способность распознавать правду и ложь, ощущать надвигающуюся опасность и эмоции. Не все, самые сильные, чаще направленные на меня.

— Верион, я…

— Я люблю тебя, Таурелия Вилин, — прошептал наследник, накрывая мои губы нежным поцелуем.

Меня окутало облаком тепла и обожания, замешанного на разгорающейся страсти. Удивительно было чувствовать смесь из робости, запрятанной глубоко внутри, волнения и толики страха, вызванного боязнью, что снова его оттолкну. Я настолько поразилась накатившими ощущениями, что стояла столбом и позволяла себя целовать. А Верион осмелел и перешел к более активным действиям. Обнял, заключая в кольцо рук, углубил поцелуй. Его ладони обжигали кожу прикосновениями даже через ткань платья, а мое тело, уже познавшее удовольствие, откликалось на каждую ласку. Я сама не заметила, как прильнула к парню и ответила на поцелуй. Принц отреагировал так эмоционально, что меня накрыло ураганом восторженной радости и ожиданием желанного продолжения.