Выбор пал на мелких уличных бандитов. В городе было множество группировок, промышлявших грабежами и наркоторговлей. Такие люди регулярно исчезали или попадали в тюрьму, поэтому их временное отсутствие на улицах не вызовет подозрений.

Район Ист-Харлема славился высокой криминальной активностью. Здесь орудовало несколько банд, контролировавших торговлю наркотиками на своих территориях. Идеальное место для поиска подходящих кандидатов.

Добравшись до нужного района, я начал патрулирование. Паучьи чувства помогали отслеживать подозрительную активность — громкие голоса из переулков, запах марихуаны, звуки возни и угроз.

Первую группу обнаружил возле заброшенной автомастерской. Пятеро молодых латиноамериканцев делили наркотики, явно готовясь к ночной торговле. Все были в хорошей физической форме — идеальные кандидаты для эксперимента.

— ...говорю тебе, Карлос, этот район наш, — слышал я их разговор. — Если "Драконы" сунутся сюда, получат по зубам.

— А если копы приедут? — спросил один из младших.

— Копы не сунутся, — рассмеялся Карлос, видимо, лидер группы. — У нас есть договоренности.

Я выждал момент, когда они разошлись по своим позициям, и атаковал поодиночке. Первого — наблюдателя у входа — вырубил ударом в основание черепа. Мужчина рухнул без звука.

Второго настиг у машины. Удушающий захват лишил его сознания за несколько секунд. Третий попытался закричать, но получил точный удар в солнечное сплетение.

Карлос и его помощник поняли, что происходит что-то неладное, только когда я вышел из тени с тремя связанными товарищами.

— Кто ты такой?! — выкрикнул Карлос, доставая пистолет.

— Ваш будущий благодетель, — ответил я, используя паучью скорость для сближения.

Выбил оружие из его рук, затем нейтрализовал болевым приемом. Последний бандит попытался убежать, но паучьи способности позволили легко его догнать.

Через несколько минут все пятеро лежали без сознания, связанные пластиковыми стяжками. Я перетащил их в глубину автомастерской, где можно было спокойно провести эксперимент.

Первому — Карлосу — ввел полную дозу модифицированного мутагена. Остальным дал по половине дозы, чтобы сравнить эффекты разных концентраций.

Результаты начали проявляться через десять минут. Карлос очнулся первым, но вместо агрессии в его глазах читалось спокойствие и готовность подчиняться. Феромоны работали безупречно.

— Как самочувствие? — спросил я.

— Хорошо, хозяин, — ответил Карлос, и обращение "хозяин" прозвучало естественно. — Очень хорошо. Чувствую себя... сильнее.

Физические изменения были заметны даже невооруженным глазом. Мышцы стали более рельефными, движения — более координированными. Но главное — человеческий облик полностью сохранился.

Остальные четверо очнулись в течение следующих пятнадцати минут. Все демонстрировали аналогичные улучшения, хотя у получивших половинную дозу эффект был менее выраженным.

— Встаньте, — приказал я, и все пятеро мгновенно выполнили команду.

Их движения стали более плавными и быстрыми. Когда попросил одного из них поднять тяжелый металлический ящик, тот справился без видимых усилий, хотя раньше потребовалось бы двое мужчин.

— Прыгните как можно выше, — дал следующую команду.

Карлос подпрыгнул почти на два метра — результат, недостижимый для обычного человека. Остальные показали чуть более скромные, но все равно впечатляющие результаты.

— Отлично, — пробормотал я, наблюдая за своими творениями. — Формула работает.

Но через полчаса начали проявляться побочные эффекты. Не такие драматичные, как в прошлый раз, но все же заметные. У Карлоса участились рефлексы до почти нечеловеческого уровня — он реагировал на малейшие звуки, поворачивая голову с паучьей быстротой.

У двоих других изменился цвет глаз — из карих они стали золотисто-желтыми, с вертикальными зрачками. Еще у одного удлинились и заострились ногти, превратившись в подобие когтей.

Самые слабые изменения произошли у тех, кто получил половинную дозу. У них проявились только улучшенные рефлексы и небольшое увеличение силы.

— Хозяин, — обратился ко мне Карлос, — что с нами происходит?

— Эволюция, — ответил я. — Вы становитесь лучше, чем были.