— А мы останемся... людьми? — с беспокойством спросил один из младших.

— Конечно, — заверил я, хотя сам не был в этом полностью уверен. — Просто улучшенными версиями себя.

В течение следующего часа я тестировал их новые способности. Сила увеличилась примерно в три раза по сравнению с исходными показателями. Скорость реакции выросла в четыре-пять раз. Выносливость тоже значительно улучшилась.

Но самым важным было сохранение интеллекта и человеческого сознания. Они могли говорить, рассуждать, планировать. Паучьи инстинкты добавились к человеческому разуму, но не заменили его.

— Слушайте внимательно, — обратился я к группе. — Отныне вы работаете на меня. Ваша прежняя жизнь закончилась. Никаких наркотиков, никаких мелких преступлений.

— А что мы будем делать? — спросил Карлос.

— Помогать мне наводить порядок в городе, — ответил я. — Бороться с настоящими преступниками, защищать невинных людей.

— Понял, хозяин, — кивнул Карлос. — Мы готовы служить.

Остальные молча согласились. Феромоны подчинения работали настолько эффективно, что они не могли даже представить возможность ослушаться.

Я дал им адрес заброшенного склада Williams Sons — моей будущей базы. Пока что здание было пустым, но скоро я планировал его обустроить.

— Идите туда и ждите дальнейших инструкций, — приказал я. — Никому не показывайтесь, не привлекайте внимание. Если кто-то задает вопросы, вы работники охранной фирмы.

— Понял, — ответил Карлос. — А как нас кормить?

— Возьмите деньги из своих старых запасов, — разрешил я. — Но только на еду и самое необходимое. Никаких излишеств.

Группа собрала свои вещи и направилась к выходу. Передвигались они теперь по-другому — более скоординированно, почти синхронно. Паучьи инстинкты влияли даже на групповое поведение.

Наблюдая, как они исчезают в ночи, я анализировал результаты эксперимента. Новая формула была определенно лучше предыдущей. Сохранение человеческого облика и разума при значительном улучшении физических способностей — именно то, к чему я стремился.

Побочные эффекты тоже были приемлемыми. Изменение цвета глаз и заострение ногтей можно скрыть солнечными очками и перчатками. А улучшенные рефлексы — это скорее преимущество, чем недостаток.

Но главным достижением было создание преданной группы улучшенных союзников. Пять человек с паучьими способностями, абсолютно лояльных и готовых выполнять любые приказы. Это кардинально меняло мои возможности в борьбе с преступностью.

Следующим этапом нужно было найти еще больше подходящих кандидатов. Создать целую сеть улучшенных агентов, которые могли бы контролировать различные районы города. Но действовать следовало осторожно — слишком быстрое распространение мутагена могло привлечь нежелательное внимание.

Возвращаясь домой предрассветными улицами, я думал о будущем. Встреча с Фиском все еще требовала решения. Возможно, наличие собственной армии улучшенных союзников изменит расстановку сил в этих переговорах.

Также нужно было подумать о Трис. Наши отношения развивались, но двойная жизнь создавала все больше препятствий для честности. Рано или поздно придется решать, насколько близко можно подпускать ее к своим тайнам.

Созданные сегодня мутанты ждали инструкций на складе. Завтра нужно будет навестить их, убедиться, что адаптация проходит нормально, и дать первые задания. Возможно, начать с простого патрулирования или наблюдения за криминальной активностью.

Забравшись в свою комнату через окно, я аккуратно спрятал оставшиеся ампулы мутагена. Первая партия улучшенных союзников была готова. Следующая ночь принесет новые возможности для расширения сети.

Засыпая на рассвете, я чувствовал удовлетворение от проделанной работы. Формула мутагена наконец работала так, как нужно. Создание армии улучшенных союзников больше не было фантазией — это стало реальностью.

Глава 14

Утром я проснулся с тяжелой головой после очередной ночи экспериментов. Создание пяти улучшенных союзников прошло успешно, но эмоциональное напряжение давало о себе знать. Быстро приняв душ и позавтракав с Мэй, я отправился в университет на свою обычную работу в лаборатории.

По дороге размышлял о том, как проверить состояние новых мутантов на складе и дать им первые задания. Также нужно было продолжить совершенствование формулы — побочные эффекты хоть и были приемлемыми, но их следовало минимизировать.

Войдя в здание университета, я направился к лаборатории Коннорса. Обычно доктор приходил к девяти утра, но сегодня в коридоре было непривычно тихо. Паучьи чувства не улавливали его характерного запаха — смеси химических реактивов и кофе.