— Ясно, — сказала Ксюша. А потом вдруг стремительно подбежала к Инге, обняла её и торопливо зашептала: — Мне не наплевать! И я верю, что никому здесь на тебя не наплевать. Ты не батарейка, не вещь, ты личность. И хватит притворяться, будто у тебя нет собственного мнения. Скажи всем, что на самом деле думаешь! Покажи им всем!

— Что? — тихо спросила Инга.

— Что хочешь! Давай тебе тоже волосы покрасим? Или пирсинг какой-нибудь бахнем!

— Не хочу пирсинг, мне не нравится.

— А что нравится?

Несмотря на год разницы, девочки были почти одного роста, а Ксюша — резкая, импульсивная — иногда казалась даже младше более серьёзной подруги. Но иногда сквозь всю её хаотичность проглядывало что-то неожиданно взрослое.

Вот и сейчас она обхватила Ингу за плечи, чуть ли не силой заставила смотреть себе в глаза и с нажимом повторила:

— Что тебе нравится? Прямо сейчас назови одну вещь, которую ты хочешь сделать или попробовать. Если стесняешься, на ухо мне скажи. Или вообще напиши на бумажке и никому не показывай. Но сама для себя реши: чего ты хочешь?

— Я видела, как некоторые клеят на лицо такие звёздочки блестящие. Или просто блёстками мажут. Очень здорово смотрится. Но мне, наверное, не пойдёт, у меня щёки и очки…

— Не попробуешь — не узнаешь! Так, ясно, завтра сразу после школы идём покупать глиттер и мазаться.

— И пить кофе с мороженым, — робко добавила Инга.

— Любишь кофе с мороженым?

— Никогда не пробовала. То есть мороженое, конечно, пробовала, а вот кофе — вообще никогда.

— Ни разу? Как так?

— Мама всегда говорит, что кофе детям нельзя. Вот мне и не разрешают. Но мне так запах нравится! И почему-то кажется, с мороженым должно быть очень вкусно. А даже если и нет — я ведь могу хотя бы попробовать?

— Одну порцию можно. Разрешаю на правах старшего брата! — улыбнулся Людвиг.

Инга… нет, не покраснела. Просто обернулась и долго смотрела на Людвига. Потом придвинулась к нему почти вплотную и снова долго смотрела, задрав голову. И наконец спросила:

— Ты правда согласен быть моим старшим братом? Даже теперь, когда выяснил, что мы не родственники? Ты же меня совсем не знаешь.

— Вот заодно и познакомимся. Может, ты и сама во мне разочаруешься и больше никогда не захочешь общаться.

— Нет! То есть… Да, я понимаю, что всякое может быть. Что реальный ты можешь сильно отличаться от того образа, который у меня в голове. Но я всю жизнь мечтала, что ты вернёшься. Не прогоняй меня, пожалуйста.

— Даже не собирался, — обнадёжил Людвиг. И тут висящие на стене часы издали душераздирающий скрежет. Видимо, в этот момент кукушка должна была выглянуть из дверки и произнести торжественное «ку-ку», но она и так торчала снаружи, поэтому только бестолково дёрнулась и снова повисла вниз головой. Стрелки лязгнули, сойдясь в одной точке. Наступила полночь. — Хотя… Прямо сейчас, наверное, всё же прогоню. Мне кажется, тебе действительно пора домой, если не хочешь завтра проспать школу.

Инга грустно кивнула. Уходить ей не хотелось, но и задерживаться не стоило.

На самом деле проблема была не только в позднем времени. Тимур успел заметить, что за последние несколько минут комната начала выглядеть гораздо мрачнее. Тени в углах стали густыми и резкими, огонь в камине потрескивал угрожающе, а нечто тёмное и неоформленное стелилось по полу, всё ближе подбираясь к ботинкам Инги. И попросту отшвырнуть боггарта ногой уже не получалось: он наметил себе новую жертву и всерьёз собирался ей полакомиться.

В общем, девочку надо было уводить.

— У нас есть какой-нибудь выход поближе к дому Инги? — спросил Тимур. Сам он мог переместиться отсюда разве что в родную квартиру, в подъезд Ксюши или вот теперь к старому детскому саду, но все эти точки располагались в одном квартале, рядом со школой. Далековато от жилища Гавриловых!

Ксюша и Людвиг слаженно замотали головами.

— Значит, на такси покатаемся. — Тимур потянулся за дублёнкой. — Инга, собирайся. Ксюш, тебя подбросить?

— Не надо, я сразу отсюда домой прыгну.

— Не засиживайся долго. Тебе тоже иногда нужно спать!

— Да я сегодня полдня проспала. Ничего страшного не случится, если мы с Людвигом поболтаем ещё пару минуточек. Спокойной ночи!

Тимур обречённо прикрыл глаза. Не требовалось обладать пророческим даром, чтобы предсказать, что произойдёт, как только они с Ингой выберутся в реальный мир.

Вопрос был исключительно в том, как отреагирует Людвиг, когда Ксюша начнёт расспрашивать его о заклинаниях, позволяющих Инге использовать магию. Конечно, она захочет так же. Хотя бы попробовать. «Один разик. Или два. Ну пожалуйста! В качестве эксперимента! Нет-нет, никаких татуировок, мы просто тренируемся! Неужели тебе самому не интересно?»