— И что ты предлагаешь? — воскликнул я, не скрывая раздражения. — Мне нужен мой аппарат. А вы можете здесь оставаться.

Решительно направился к панели, занес палец для набора кода.

— Лазер, давай так, — Сашка остановил меня. — Спустимся по внутренней аварийной лестнице. Она по стене шахты проходит.

— А Хряк с этим всем барахлом как спустится?

— Да я ничего, — Хряк поднял рюкзак, набросил на плечи. — Смогу.

— Хорошо, Сашка, я согласен, — я огляделся по сторонам. — Откуда доступ к этой лестнице?

— Здесь сбоку есть проход, — Сашка махнул рукой, показывая в угол, где темнел квадрат люка.

Мы проникли в шахту лифта и начали спускаться по лестнице. Первым бодро переставляя ноги, лез легкий худой Сашка, потом я. А за нами, пыхтя, заставляя тяжело вздрагивать всю металлическую конструкцию, шел Хряк. Мы все-таки взяли у него часть снаряжения, винтовки, пушку. Так что совесть меня уже не мучила.

Мимо нас пару раз, как призрак проскользнула кабина лифта, оставляя за собой длинный металлический трос.

Спустившись на пару этажей, решили передохнуть. Вылезли наружу. Хряк спихнул с плеч рюкзак. И привалился к стене. Меня взяло любопытство, а что здесь находится.

Короткий светлый коридор вывел на плоскую площадку с перилами, которая огибала по кругу цилиндрическое помещение, дно терялось где-то внизу, в клубящейся темноте. В центре возвышалась массивная колонна с поворотным консольным краном, снизу которого висела высокая решетчатая клетка, с металлической окантовкой снизу и сверху.

В стенах, словно соты, сверху донизу по периметру вплотную друг к другу шли узкие высокие ячейки в рост человека — двери с круглым окошком-иллюминатором на уровне глаз. Я попытался заглянуть внутрь — в комнатушке шевелилась темная фигура. Человек? Попытался дернуть за ручку, но она не поддавалась.

С лязгом консольный кран развернулся. Придвинулся к одной из ячеек. Вверх уехала дверь. Клетка заехала внутрь и выехала уже с содержимым — раскинув руки, там стояло человекообразное существо, смахивающее на скалькутса — обтянутый желтоватой кожей скелет, лысая голова, на изможденном, синеватом лице — дыхательная маска, от которой за сгорбленную спину шли прозрачные пластиковые трубки.

Жертва дергалась, извивалась, словно от боли. Но тут выскочили из стенок толстые длинные шприцы, заполненные грязно-зеленоватой жидкостью, облепили все тело несчастного. Он скрючился и замер, только едва-едва подрагивали длинные, уже нечеловеческие пальцы.

— Фу, гадость, — я услышал голос Сашки.

Он прикрыл ладонями рот, чуть согнувшись, отбежал в сторону. По характерным звукам я понял, что парень блюет. Вернулся ко мне, синевато-белый, с брезгливой гримасой на лице.

Агрегат, закончив мерзкие манипуляции, отвез существо обратно в ячейку. Спустился чуть ниже и вытащил следующего.

— Похоже здесь из людей делают скалькутсов, — понял я.

— Да, и тут и мучился Алешка, брат Крупы.

— Не понимаю зачем эти эксперименты? Здесь их… — я оглядел все этажи, прикинул. — Несколько сотен, если не тысяч.

— Наверно, мы не узнаем этого никогда, — обронил Сашка. — Пошли. Нечего тут больше делать.

Он направился к выходу. А я задержался на миг, бездумно наблюдая, как консольный кран развернулся в очередной раз, чтобы вытащить свою жертву. И тут меня словно током ударило. Кран подцепил клетку, но в ней стоял не высохшее до состояния скелета существо, а вполне здоровое, без дыхательной маски. И самое главное, я узнал этого человека! Зайцев. Толян!

Я перепрыгнул на стрелу консольного крана, рванул к клетке, спрыгнул вниз. Закрыл парня собой. И пока агрегат бестолково, но довольно больно тыкал в меня иглами шприцов, и бил током, освободил руки Зайцева. Подхватив его под мышки, вытащил наверх, потряс. Парень пришел в себя, уставился на меня, выкатив глаза, будто я привидение. Но я не дал ему даже опомниться. Потащил по площадке, стараясь поддерживать его. Хотя он быстро пришел в себя. И резво спрыгнул прямо перед застывшим с изумленной физиономией Сашка.

Но тут силы оставил Зайцева, он без сил спустился около стены.

— Рей, ты живой? — почти прошептал он, подняв на меня взгляд.

Я присел рядом, тяжело вздохнул:

— Я живой, Толян. Живой. Они в эфире казнили моего двойника, клон.

— Надо всем землянам об этом сказать, — уже громче произнес Толик. — Ты знаешь, что сейчас происходит?

— Знаю. Как ты здесь оказался? Расскажи.

Зайцев набрал побольше воздуха в легкие, выдохнул, будто проверял, может он дышать, как прежде или нет.