Но время было упущено. Команда ученых лихорадочно пыталась догнать наших потенциальных врагов. И чтобы протестировать созданные туннели брали не добровольцев, а смертников. Половина из тех, кого посылали туда, в созданные туннели, не возвращалась, остальных настигал кошмар небытия, они сходили с ума.

И вот теперь адмирал Хов благородно отправляет меня на невероятно опасное задание по спасению нашей расы. Если миссия будет успешной, то Кельси получит очередную награду, а я, возможно, выживу и сохраню рассудок…

— Да, лейтенант, — полковник выпрямился и на его суровом лице заиграла самодовольная улыбка, — Господин адмирал сообщил, если вы сможете выполнить задание с честью, то вам будет присвоено новое звание. И вы получите орден Бриллиантового Льва.

Ох, как Кельси расщедрился. Может быть, он старается выглядеть благородным в глазах Оланды?

— Благодарю за доверие! Служу народу!

— Все детали задания отправлены в ваш нейро-интерфейс, аппарат подготовили для вас. Вы можете приступать к выполнению задания. И помните, лейтенант, от вас зависит существования нашей планеты. Это очень ответственное, важное задание. И да, что я еще хотел сказать? Вы должны целиком и полностью следовать мисси, параметры которой ввели в ваш интерфейс. Любая попытка к бегству, срыву задания приведет к тому, что вас уничтожат, а звездолет вернется на автопилоте на базу. Все понятно?

На космодроме меня ждал маленький и легкий спейсфайтер, больше смахивающий на флаер. Но для того, чтобы добраться до звездолёта, бороздившего океан космоса вокруг планеты, это достаточно.

Серая взлетная полоса из пластибетона осталась позади, аппарат быстро и уверенно набирал высоту. Воздух начал будто сгущаться, темнеть и резкая вибрация прошла по фюзеляжу — включились реактивные двигатели. И вот уже на бархатной тьме космоса зажглись грозди золотых звезд, сложились в контуры нашей галактики, похожей на раскрутившиеся горящее колесо.

Иллюминатор заслонило веретенообразное тело звездолёта, поражая гигантскими размерами, я ощущал себя муравьем, который хочет взобраться на небоскрёб. Когда космолёт благополучно пришвартовался к шлюзу, я прошёл внутрь. В мозг хлынули волны информации со всех уголков этой громадины, соединили каждую клетку моего мозга, нейро-интерфейса с частицей космического корабля, я слился в одно целое с ним.

В звездолётах давно перестали делать кабины, как у обычных самолётов или космолётов. Но здесь всё оказалось не так. Большую часть занимал реактор экзотической темной материи. Для рубки оставалось совсем мало места на носу корабля — обычная кабина на двоих пилотов, бортинженера, штурмана. Но сейчас я взял на себя все задачи. Миссия предполагала только меня, смертника.

Внешне никаких панелей управления, рычагов, штурвалов. Вся информация отображалась у меня в мозгу, но возникала иллюзия, будто все экраны кружат вокруг меня в каком-то экзотическом диком танце. То один, то другой возникал на крупном плане перед мысленным взором, показывая, что все идет по плану.

«Точка невозврата через пятьдесят наноциклов», — возвестил интерфейс. Я вывел траекторию движения корабля и понял, что составлял её идиот. Или тот, кто очень хотел, чтобы я погиб в первые же мгновения перемещения через канал пространства-времени. Включил на полную мощность расчетный блок нейро-интерфейса, перестроил путь моего гиганта так, чтобы пройти по самой стенке воронки, которая сейчас разорвет ткань пространства, чтобы я мог соскользнуть по ней, как с высокой горы на лыжах.

Начался обратный отсчёт, символы, отсчитывающие последние наноциклы моего существования в этом мире. Никакого страха, досады или сожаления у меня не возникало. Мою жизнь давно превратили в мусор, спустили в сортир, убили во мне всякое желание двигаться куда-то за пределами тюремной камеры.

«Точка невозврата. Канал будет создан через…»

Нет, все-таки в этот момент как будто сквозняк пробежал внутри скафандра, стало холодно ступням, ладоням.

И вот он, этот обжигающий страхом неизвестности миг!

На экране зелеными линиями обрисовались контуры двух глубоких воронок, соединенных между собой в узкой части, и маленькая точка из угла экрана неотвратимо стремилась к ней. Нырнула внутрь.

И весь я разлетелся, рассыпался на мириады осколков, на молекулы, на атомы, на кварки, на частицы, которые еще не смогли обнаружить учёные, и дать им названия. Я превратился в огромное облако крошечных пульсирующих точек — все моё тело, руки, ноги, мозг все стало облаком информации, и каждая крохотная частичка, песчинка несла в себе отпечаток моей личности, от рождения до смерти — все мои переживания, чувства, которые я испытал — любовь, ненависть, все мои потери и приобретения, поражения и победы. Закон сохранения информации — ничего не теряется даже в малом. Я не мог видеть себя со стороны, но казалось, что я стал новой Вселенной, огромным информационным массивом, с которым даже звезды не могли соперничать, ибо их во Вселенной гораздо меньше, чем частиц меня.

И вся эта огромная бесконечная вселенная в окружении такого же огромного облака пыли, в который превратился мой корабль, проносилась через бездонный колодец, безжалостно пробитый в самой ткани реальности.

И бах. Все прекратилось, я вновь ощутил себя целым, невредимым, живым и счастливым, потому что выжил, прошёл это испытание.

Раскинулась огромная незнакомая карта созвездий, галактик, пугающих мрачными провалами войды. Но совсем иные, чужие мне.

Вот она — Нелуриа, там, где наши враги готовят флот к нападению. Поддернутая оранжевой дымкой она кружила вокруг двойной звездной системы — красного гиганта и злого белого карлика, что вытягивал и поглощал из своей соседки энергию.