— Мели, признайся, где ты нашла землянику? Не помню, чтобы в столовой её предлагали.

И, не дожидаясь ответа, которого у меня, впрочем, и нет, он задаёт следующий вопрос:

— Кстати, почему тебя не было на обеде?

— Я была со своим курсом.

Поправляю форменную рубашку и сажусь на корточки, чтобы собрать книги.

— Вот как? Тебе не понравилась моя компания? — Кестер опускается рядом и поднимает с пола…

Ну, конечно же, ничего другого и нельзя было ожидать с моим везением. В его руках оказывается учебник «Основы магического взаимодействия в боевой ситуации». Правда, берёт он книжку, не глядя на неё. Глаза Кестера направлены на моё лицо в ожидании ответа.

— Ну что ты, — торопливо говорю я, пытаясь вытащить у него из рук книгу. — Дело не в этом, просто я хотела пообщаться со своими сокурсниками. У нас было интересное занятие по зельеварению.

— Лучше будет, если вечером ты вернёшься за наш стол. Так будет быстрее. Ты ведь помнишь, что нам нужно на полигон?

— Помню.

У меня получается отобрать у Кестера книгу и спрятать её под каким-то из своих учебников.

— Хорошо, я приду. А сейчас мне надо на занятие. Не хочу опаздывать.

— Я помогу.

Кестер принимается подбирать и складывать разбросанные книги, и я не успеваю выхватить из его рук свою вторую добычу.

— «Введение в теорию магических связей между напарниками», — с удивлением произносит он. — Зачем это тебе?

— Мне интересно, — отвечаю я первое, что приходит в голову, и тяну к себе книгу. — Все только об этом и говорят, а я никогда раньше не слышала о таком. Это как-то связано с разломами?

— Связано. — Кестер мрачнеет.

Мы одновременно поднимаемся, держась за злополучную книгу с разных сторон. Кестер всё-таки разжимает пальцы и тут же отбирает у меня все собранные мной книги. Теперь тяжёлая стопка у него, но он больше на них не смотрит, и «Основы взаимодействия» остаются незамеченными.

— Идём. Ты в общежитие?

Я киваю.

— Помогу донести.

— Только мне быстро надо, — вспоминаю я. — Сейчас у нас занятие по травологии, а я ещё не знаю, где оранжерея.

— Тогда идём быстро.

По лестнице мы спускаемся молча. Все встречные адепты здороваются с Кестером. Отмечаю, что на лицах парней при этом оттенки от подобострастия до дружеской приязни. А вот у всех девушек поголовно глазки становятся масляными, а голоса сладко-сахарными до неестественности. При этом если первые смотрят на меня с интересом, то вторые с плохо скрываемой завистью.

Похоже, Кестер в Академии популярен. Спиной чувствую провожающие нас взгляды. Мне внимание не нужно, и я предлагаю:

— Может, я сама донесу? Тебе самому не нужно на занятия?

— Успеваю, — коротко бросает Кестер.

Едва ли он понимает, что такое слухи и чем чревата прогулка на глазах у всех для такой, как я. Мы сворачиваем в одну из безлюдных аллей, и я выдыхаю. Может, обойдётся.

— Так зачем тебе это надо? — возобновляет расспросы Кестер. — Магическая привязка касается только парней и только тех, кто учится на боевом факультете. Да и то не всех.

— Не всех? — цепляюсь я за последнее слово, уходя от ответа. — Но для тебя очень важно пройти этот ритуал привязки. Почему?

Кестер даже шаг замедляет. Он поворачивается ко мне, и на его лице проступает недоумение. Не привык, чтобы его доставали вопросами? Я мало видела, как он общается с другими адептами. Но достаточно, чтобы сделать вывод, что он не любитель болтовни. Между ним и остальными словно защитная стена, и, судя по тому, как обращаются к нему окружающие, воздвиг эту стену сам Кестер.

Я бы и не лезла, но мне очень нужно понять, что означал тот разговор его дяди с его невестой в библиотеке.

Ответ Кестера умиляет своей краткостью.

— Мне. Надо.

Я уже решаю, что больше ничего от него не добьюсь, когда Кестер хоть и с неохотой продолжает:

— Разлом можно патрулировать только связанными парами. Одиночек не допускают. Когда твари прорываются, первые номера встречают их боевой магией, уничтожая или загоняя обратно за грань. А задача вторых — с расстояния прикрыть своих напарников щитами. Твари стремятся захватить тело мага, чтобы проникнуть в мир.

— И это случилось с тем парнем в лазарете? — осторожно спрашиваю я.

— Да, — жёстко говорит Кестер. — Его подвёл напарник. Лайону показалось, что будет больше пользы, если он станет плечом к плечу с Эрланом. Но его не к этому готовили. В итоге Лайон ранен, а Эрлан… ты сама видела.

— И для тебя очень важно попасть на этот разлом? Твой будущий напарник Фергус гораздо меньше к этому стремится.

Поворачиваюсь к идущему рядом Кестеру, и на мгновение дыхание перехватывает. Каждый раз, когда он смотрел прямо на меня, я спешила отвести взгляд, а сейчас глаза Кестера устремлены вперёд, и я, наверное, впервые могу его разглядеть. Идеальная мужественная красота: высокий прямой лоб переходит в нос с едва различимой горбинкой. Высокие чётко выраженные скулы. А вид красиво очерченных губ заставляет меня покраснеть и вспомнить то, о чём я пытаюсь забыть.