— А если ничего не выйдет? Если ты там застрянешь?

— Без магии я всё равно бесполезен в этом мире. Там есть шанс её вернуть.

— Ты уверен?

— Нет. Но смысл рискнуть есть. Мы уже не первую сотню лет пытаемся закрыть разломы. Закрываем один — открывается другой. Я должен разобраться, что происходит там, внутри. Существо, которое было во мне, оставило след. По нему я смогу пройти за грань. Возможно, это единственный шанс узнать, что происходит на той стороне.

— Ты не думаешь, что это ловушка?

— Едва ли. Я до сих пор чувствую его страх, хотя прошло около трёх лет. Что-то их оттуда гонит. Они сбегают в наш мир не для того, чтобы захватить его, а чтобы спастись.

— Но как же Майя?

— Она ушла от меня. И я её понимаю.

— Лукавишь, Алекс.

— Хорошо, я сам её прогнал. Она попыталась бы меня удержать. Арон… если я не вернусь… позаботься о ней.

Парень, похожий на Кестера, кивает.

Огненный вихрь сметает картинку, и меня снова окружает ночь. Костёр почти погас.

Оказавшись в темноте, не сразу соображаю, где верх, а где низ. И при попытке сделать шаг, теряю равновесие. Сильные руки подхватывают меня. Вдыхаю аромат сандала со знакомой терпкой ноткой. Под моей щекой перекатываются мощные грудные мышцы. Кестер.

Сквозь ватную прослойку в ушах доносится голос Айленгора. В нём восторженные нотки.

— Невероятно! Круговой щит, как у Тейлора.

Со странным безразличием слышу завистливое:

— Может, причина в мече, а не в ней?

— Заткнись, Фер, — негромко, но зло рычит Кестер.

И мне передаётся вибрация от его низкого голоса.

— Случайно или нет — покажет следующая тренировка, — спокойно замечает Айленгор. — Но сам факт, что меч выбрал её, уже говорит о многом.

— Он ушёл в разлом, — говорю я.

Сначала мне кажется, что мои слова никто не услышал, но Кестер реагирует моментально.

— Кто?

Моё зрение уже восстановилось, и в свете тлеющих угольков костра я могу разглядеть всех присутствующих. Кроме Фергуса с его напарником и Айленгора, вокруг собралась целая толпа. Наверное, тут все старшекурсники.

Только сейчас до меня доходит, что я так и стою в объятиях Кестера, прижавшись к нему всем телом. И все вокруг видят это.

Упираюсь руками и отстраняюсь.

— Спасибо, что не дал упасть.

Стараюсь произнести это как можно более спокойных тоном.

Кестер отпускает меня медленно и словно неохотно.

— Не за что, Мел-ли.

— Так, — резко гаркает Айленгор, и я вздрагиваю. — Р-разошлись по местам. Бездельники.

Вокруг нас моментально становится пусто.

— Фергус, вас с напарником это тоже касается.

Пока магистр разгоняет старшекурсников и даёт им задания, я, пользуясь случаем, спрашиваю у Кестера:

— А костёр? Почему он так быстро погас?

— Потому что одна жадная девочка вытянула из него всю силу.

— Ты серьёзно?

— Серьёзнее некуда, Мели. Ты же слышала, что сказал магистр. У тебя получился круговой щит. Такой же был только у напарника моего отца. Мне, похоже, повезло…

— Его звали Арон? — вырывается у меня неожиданно.

И я ещё недоговорила, но уже знаю ответ.

— Откуда ты знаешь? Я не говорил.

— Я видела. Меч показал мне прошлое.

— А вот с этого места поподробнее. — Из темноты выдвигается мощная фигура Айленгора. — И насчёт того, кто ушёл в разлом, я тоже слушаю.

Хороший слух у магистра. Он тоже услышал мою первую после возвращения фразу.

Рассказываю подробно о том, что увидела.

— Может, мне это померещилось? — неуверенно предполагаю я.

— Имя моего отца? — напоминает Кестер.

— И то, что Тейлор был заражён тварью? — поддерживает его магистр.

— Вот последнее я как раз знала, и имя, и то, что Алекс Тейлор покинул Академию.

Но магистр лишь отмахивается.

— Теперь я понимаю, — задумчиво говорит он, — почему Арон воспринял как трагедию, когда у него во время ежегодного ритуала возникла повторная привязка.

— И почему? — глупо спрашиваю я.

— Вторичная привязка бывает редко и только в том случае, когда напарника уже нет в живых.

У меня сжимается сердце. Никогда не знала этого Алекса Тейлора… Тогда почему в сердце словно струна лопнула?